永元三年(501)，南齊的雍州刺史蕭衍因其兄蕭懿被冤殺，起兵造反。南齊皇帝蕭寶卷覺得城防堅固，不以為意，下令關(guān)閉城門嚴(yán)防死守，自己依舊在宮里吃喝玩樂，還自信地對大臣們說道：“須來至白門前，當(dāng)一決！”蕭衍的軍隊長驅(qū)直入，包圍了南齊都城建康。蕭寶卷這才穿上大紅袍，威風(fēng)凜凜地上城樓視察，結(jié)果蕭衍的部隊在城下萬箭齊發(fā)，蕭寶卷差點被射成刺猬，狼狽逃下城樓。近臣茹法珍替官兵向蕭寶卷求賞，好激勵將士死戰(zhàn)。可是蕭寶卷聽了很生氣，反問茹法珍：“亂黨殺進(jìn)城里后，難道只有我自己遭殃嗎？他們不是一樣沒好結(jié)果，為什么偏要讓我給他們錢才肯賣命？”平日慫恿皇帝胡鬧的茹法珍聽后悻悻退下。

皇宮后堂內(nèi)存有數(shù)百塊木板，將士想拿出作為城防之用，稟奏蕭寶卷等著他審批。蕭寶卷又不高興了，告訴來人：“木板是留著用來修建宮殿的，怎么能用做城防。”如此幾次，將士們再也不肯為他賣命，于是在駐守于宮城內(nèi)的將軍王國珍的帶領(lǐng)下投降蕭衍。

大兵圍城，并不耽誤蕭寶卷玩樂的雅興，王國珍投降的這一晚，蕭寶卷還在含德殿吹笙，并乘興作了一首《女兒子》，玩累了才上床休息。還沒有睡熟，就聽到有士兵攻進(jìn)皇宮的叫喊聲。他趕緊爬起來向后宮跑去，可是通道被守夜的宦官給擋住了。見蕭寶卷要逃，宦官一刀砍在他的膝蓋上，之后割下首級送給蕭衍領(lǐng)賞去了。

蕭寶卷死時才19歲，剛當(dāng)了三年皇帝。三年里，這位皇帝做了無數(shù)讓大臣失望、百姓痛恨的荒唐事兒。

蕭寶卷小時就討厭讀書，喜歡做些稀奇古怪的事情尋開心。有一天夜里，他發(fā)現(xiàn)東宮里的老鼠躥上跳下，從此迷上深夜捉老鼠的游戲，常常通宵不眠，帶著太監(jiān)宮女捉老鼠直到天亮。蕭寶卷還喜歡玩雜耍，對擔(dān)幢分外著迷，剛開始練習(xí)在手臂上擔(dān)的時候，幢經(jīng)常傾倒傷人。即便這樣，蕭寶卷仍舊興致不減，后來越練越好，竟然不滿足于在手臂上玩耍，開始嘗試用牙齒擔(dān)幢。他讓人做了一個七丈五尺長的白虎幢用牙齒擔(dān)著玩，牙齒掉落也不在乎。他的父親齊明帝蕭鸞雖然陰險狠毒，對兒子卻很寬厚，知道這個太子荒誕的行為后也并不在意，依然寵愛非常。

齊明帝死后，按規(guī)矩應(yīng)在太極殿停靈數(shù)日，以方便大臣及各國使節(jié)往來吊唁。蕭寶卷不喜歡和大臣接觸，更討厭應(yīng)酬賓客，覺得父親的靈柩放在太極殿里礙眼，于是令人趕緊抬走下葬。大臣徐孝嗣據(jù)理力爭，才又停放了一個月。這期間，大臣們紛紛前來哭靈，按道理蕭寶卷要一起痛哭以示悲哀，可是他卻常常以自己咽喉疼痛為由不哭。不哭也就罷了，有一次大夫羊闡頓首痛哭時帽子掉了，露出光禿禿的頭頂，蕭寶卷竟然哈哈大笑，在一片哭聲里開心地對身邊人說：“這多像一只禿鷹在哭啊！”