唐憲宗(778—820，李純)號稱唐朝中興之主，比起那些昏君庸主來還是有一番作為的。但他后來自以為功績已著，天下太平，便漸漸驕侈起來，不但大興土木，建造宮室樓宇;而且篤信佛教，欲求長生，曾下詔遍求天下方士，搜尋偏方，使其實現長生不老的宏愿。

詔書一下，朝臣中便有人積極響應，江湖騙子接踵而來。宰相皇甫鐵和金吾將軍李道古等人，先后向憲宗推薦方士柳泌與和尚大通，說這兩人會制不死藥。柳泌自稱已400歲，并胡說“天臺山是神仙聚集之地，多靈草，臣雖知之，力不能致，如能做那里的長官，或許可以得之”。大通和尚也自吹神通廣大，說自己已150歲。又有方士田元佐，自稱有化瓦礫為黃金的秘方。憲宗不愛黃金，只對長生不老感興趣，便授柳泌為臺州刺史，并賜服金紫。諫官上奏說：“先帝也有寵方士者，但未使其做地方官。”憲宗作色道：“煩一州之力而能為人主致長生，又有何吝惜封他官職。”于是群臣均不敢再諫。

柳泌一到臺州，即驅使當地官民到深山采藥，稍有怠慢即遭鞭笞，折騰了1年多卻一無所獲。柳泌恐騙不過皇帝，即舉家逃往深山，被浙東觀察使抓獲，解往京師。憲宗一直心存幻想，不但未治他的罪，而且封他為翰林院待詔，讓他居興唐觀精心煉制長生藥。柳泌胡亂搗鼓了一通，聲稱藥已煉成。憲宗大喜，立即服用;但不久便煩躁口渴，身體異常。

起居舍人裴潾上疏切諫，說方士都是為利而來，他們煉制的金石之藥只可療疾，不可常食，更不可能使人長生;并提出，煉出的藥，要讓煉藥的方士和推薦他們的人先服1年，以考其真偽。裴潾這番話全是為皇帝著想，不料憲宗竟大發雷霆，將他貶為江陵令。

憲宗服用柳泌的長生藥后，因中毒而數月不能上朝;性情日益暴躁，身邊宦官往往無端獲罪被殺，鬧得人人自危。元和十五年(820)正月，內常侍陳弘志與觀軍容使王守澄合謀，將年僅43歲的憲宗殺死于中和殿里，對外卻宣稱皇帝是因藥性發作而暴死。即使不被害死，他也活不了多久。

憲宗被宦官宰掉之后，其第三子李恒即位，是為唐穆宗(795—824)。穆宗荒淫奢侈，終日沉湎酒色，又好游獵，宴樂、賞賜無度，對朝政漠不關心。他即位之后，雖然處死了方士柳泌等人，但后來自己又受方士誘惑，欲求長生，服起丹藥來。處士張皋上疏規勸，說先帝信方士的妄言，服藥致疾，陛下不是不知，豈能蹈其覆轍？

穆宗嘴上稱贊張皋說得好，但仍照服不誤，致使身體更加虛弱。長慶二年(822)十一月，穆宗與宦官擊球，一個宦官不慎從馬上摔下，穆宗也因此受驚得病，臥床不起。

但他仍把丹藥當作救命稻草，大吃特吃，勉強支持了1年多，終于因服丹藥過度，一命嗚呼，年僅30歲。