眾所周知，《史記》的誕生，李陵對此亦有貢獻。司馬遷與李陵雖“素非相善也”，也“未嘗銜杯酒接殷勤之歡”，但在李陵投降之初，漢武帝銜怒時，司馬遷替他說了話，結果被下了蠶室，施了腐刑。《史記》有很大一部分，是在這種悲憤之下寫出來的。李陵，是漢代最有爭議的名將，和他的祖父李廣一樣，都充滿悲劇色彩。天漢二年，李陵隨同貳師將軍李廣利出師酒泉。浚稽山一役，李陵五千多人的軍隊被單于軍隊三萬多人所包圍，后來，單于又召來地兵八萬余騎。兵力懸殊地廝殺了十天，匈奴兵還一直處于劣勢。后來，單于捉到了俘虜，又得了李陵軍管敢的投降，方才形勢為之一變;李陵奮力反擊一日一夜之后，韓延年戰死，李陵長太息“無面目報陛下！”遂投降。剩下的士兵逃脫至塞邊者四百余人。

接下來的敘述，就有了一點分歧：《史記》云：“單于既得陵，素聞其家聲，及戰又壯，乃以其女妻陵而貴之。漢聞，族陵母妻子。”就是說，單于很快把李陵納為東堂快婿，然后武帝就族滅李陵全家。而《漢書》的情節，則復雜得多。在李陵死戰的時候，武帝已經把李陵的妻母一家都抓來當人質了;聽說李陵投降的時候，武帝大怒，只有司馬遷一人說李陵很可能是假投降以報漢室。武帝哪里聽得進，粗暴地把司馬遷閹了了事。后來，武帝也有點后悔了，一年多以后，他派公孫敖將兵深入匈奴迎李陵，公孫敖的軍隊無所得，就回報說，捉到的當地人說，李陵正教單于練兵，以防備漢軍。武帝二話不說，族滅了李陵三族。李陵悲痛不已，因為教單于練兵的，不是他，而是另一降將、塞外都尉李緒啊。李陵刺殺了李緒。就為此事，大閼氏想殺掉李陵，單于把他藏在北方，又把女兒許配給他，直到大閼氏死的時候才放回來。同時，立李陵為右校王。

關于李陵是不是叛徒，是不是民族罪人，或者到底是他背叛了國家還是他的國家背叛了他，我都無意去辯駁。兩千多年來，爭論已經夠多的了，一旦遇到胡虜亂、家國恨，文人更是愛借李陵來抒發胸中之塊磊：像王夫之，就罵李陵是大大大叛徒。有道理，都有道理，可是，洗白或者抹黑的二分化，有助于我們接近真相嗎？李陵就是個古希臘式的悲劇人物，他在古代中國的君與臣、家與國的情感糾結中有著鮮明的象征性，不可知的命運把他置于絕境：親人被族滅，他亦身敗名裂，“隴西士大夫以李氏為愧”。這個后果，并不是單純歸結為武帝的殘暴猜忍，也非出于李廣利公孫敖的小人構陷，更不是冷笑一聲“罪有應得”就可以的。

李陵無以贖罪。他贖罪的方式是消極怠工。單于很看重他，讓他封王拜婿。李陵在匈奴呆了二十五年，和他的太太跖跋氏生養了幾個兒女，余則基本無所事事。惟一一次，漢遣軍回擊匈奴的時候，其中一支是御史大夫商丘成所將的三萬余人(《資治通鑒》曰二萬余人)，“匈奴使大將與李陵將叁萬馀騎追漢軍，至浚稽山合，轉戰九日。”王夫之覺得這是李陵死心踏地地為匈奴打漢人的依據。不過，卻另有研究者指出，李陵深諳戰法，占盡天時地利人和，又兵強馬壯，怎么可能打不過兵力還不及自己的遠軍疲兵，還被殺得大敗？是因為李陵有心縱敵(漢軍)啊。

其實，與李陵前后投降匈奴又備受重用的名將亦不少。他們的特點是安之若素——至少在著字不多的史書中是如此。比如說，居奚侯城的塞外都尉李緒。他在被匈奴攻打之后，不得已，降，還擔任了匈奴的練兵的統領。具體職位不知，然，李緒的待遇十分高，比李陵還高;甚至在李陵派人刺死李緒后，大閼氏也時時想著為李緒報仇。與李陵在匈奴同朝為王的還有衛律。衛律原本為胡人，生長在漢地，被李延年推薦出使匈奴;后李延年被族，衛律又從漢逃回匈奴。單于立其為丁靈王，常伴左右，有事常與議。就是這個衛律，如魚得水，歡快地介入到匈奴的政治斗爭當中，成為匈奴的一代權臣，在匈奴史上亦值得濃墨重彩地書寫一筆。

匈奴的自次王趙信，更是一降再降。他原是匈奴人的小王，后來戰敗投降漢朝，改名趙信，封為翕侯，為漢立下諸多功勞。但他在元朔五年出擊匈奴的時候，3000余騎幾乎全軍覆沒，只好投降匈奴，被封為自次王，還娶了伊稚邪單于的姊姊。后來在漢匈對戰中，趙信獻計，匈奴置精兵于漠北，以逸待勞——只是后來仍然大敗而已。而李陵的上家貳師將軍李廣利，時運也不濟，雖掌重兵，卻庸碌無能，多見敗跡。后因謀立太子等事，遠在匈奴的李廣利只好投降匈奴，李家被武帝族誅。單于將女兒嫁給他，立為王，地位在衛律之上。不久后，他就死于衛律的讒言。李廣利也是一個悲劇，卻不是英雄的悲劇，而是庸人的悲劇。

漢匈長期戰爭，降將多如牛毛，封王封侯的亦不在少數，但趙信、衛律、中行說，甚至李廣利之類的，誰都沒有像李陵那樣，在“降”這個字上陷入如此深沉的痛苦。其實，如果重回歷史，也許會發現，那些降將個個都與李陵一樣，有不得不降的不得已;甚至，李廣利與李陵的叛國性質也并無不同。為何李陵卻能贏得后世的諸多同情與諒解？或許，這與史書作者對李陵的刻意詩化有關：庸人的叛逃不過是為了求生，英雄的叛逃卻讓我們難免心有戚戚，他那句泣下沾衿的“嗟乎，義士！陵與衛律之罪上通于天”，令人頓覺宇宙蒼穹茫茫緲緲，無可容身——總有一種叫做命運的東西，兜頭兜臉地撲過來，把我們徹底打敗。