清初曾出現過兩位著名的將軍，一是鰲拜，另一是年羹堯。兩人都因積累戰功獲封一等功臣，位高顯爵，又都因狂妄驕恣、飛揚跋扈而遭皇帝降咎，下獄或被賜死。

年羹堯是清代康熙、雍正年間人，進士出身，官至四川總督、川陜總督、撫遠大將軍，還被加封為太保、一等公。大將軍年羹堯曾運籌帷幄，馳騁疆場，立下赫赫戰功。雍正二年入京，深得雍正帝的特殊寵遇，位極人臣。

而關于年羹堯之死，卻有一種不同的說法，認為年羹堯參與了諸王奪位之爭—康熙死后，威鎮西北的大將軍年羹堯，掣肘了原被指定繼位的皇十四子胤，使之無法起兵，從而令雍正矯詔奪位成功。雍正為了防止泄漏秘密，羅織罪名殺之。

號稱“年大將軍”的年羹堯雖然武功卓著，仕進之路卻是由文臣開始。他于康熙三十九年(1700)中進士，九年后即以未滿而立之齡任四川巡撫，仕途可謂通達得志。但這也并非偶然，而是年羹堯能力的一種體現。他在四川巡撫任內，興利除弊，勇于為治，深獲康熙的好評和信任。

同時他還具有統軍領兵的才能。《郎潛紀聞》載，在平定青海叛亂的戰役中，年羹堯某日傳令，讓軍中士卒次日行軍，須人手攜帶稻草一束，木板一片。眾將士不解其意。第二天，大軍行至一個淤泥深坑前，年羹堯令士卒把稻草投入坑內，上面鋪蓋木板，兵馬遂通行無阻。叛軍本來據此為天險，認為清軍根本無法通過，故沒有設防，被打了個措手不及，清軍遂大獲全勝。

另在大將軍年羹堯率軍出征西藏時，某日半夜，突然從大營西邊傳來一陣風聲，瞬即消失。年羹堯馬上命令一名參將率三百士卒，到大營西南處的密林里搜索敵人，果然盡殲來敵。下屬問原因，年羹堯說：“只響一陣的聲音絕不是風吹，而是飛鳥在拍打翅膀。宿鳥半夜被驚動，必有來敵，大營只有西南十里處有叢林密樹，敵人必定是想在那里潛伏，驚動了鳥兒，所以派人到那個方向搜索。”下屬聽了，無不嘆服，盛贊年羹堯為一時之名將。

康熙末年，年羹堯任川陜總督、定西將軍，為經管西陲數省軍政的最高長官，在軍中擁有極高的威望。《餐櫻廡隨筆》載，某日天下大雪，年羹堯乘轎出門，隨行兩旁護衛的武卒都把手攀在轎轅上，手背上積了寸許厚的雪。年羹堯可憐他們，在轎里下令“去手”。眾武卒卻會錯了意，以為是讓他們砍掉自己的手，毫不猶豫地集體抽刀自斷其腕。年羹堯再制止已經來不及了。由此可見大將軍令出必行的威勢。

年羹堯的妹妹是皇四子胤禛的側福晉，他與雍親王胤禛的關系自然也更密切。而康熙在立儲的關鍵時刻，任命皇十四子胤為撫遠大將軍，由年羹堯協助，領軍驅逐占領拉薩的準噶爾軍隊，似乎有讓胤積累軍功、將來接班繼位的意圖。這可急壞了胤禛。據說為了籠絡年羹堯，胤禛重新寵幸已被他冷落了許久的側福晉年氏，傳遞出結盟的訊號，冀望在情勢突變的時候，大將軍年羹堯能夠成為牽制手中掌有兵權的胤的一枚重要棋子。

至于大將軍年羹堯是否參與了胤禛的奪位行動，并無明確的史料指證。但康熙駕崩后，雍正即位，大失所望的皇十四子胤被召回京城，沒有異動，也確有年羹堯的震懾之功。雍正順利接班后，年羹堯于次年接任撫遠大將軍之職，威重不可一世。他的妹妹年氏也被雍正冊封為貴妃。然而，恃功而驕的年羹堯卻不知道，他的好日子就要到頭了。雍正二年(1724)，年羹堯入京覲見皇帝，竟然讓陜西巡撫范時捷，直隸總督利瓦伊鈞在路上跪著送迎他。到了京城，前來迎接的大臣跪接于廣寧門外，年羹堯也是騎馬而過，視若不見，有王公下馬行禮，年羹堯也僅是點點頭。見了雍正，年羹堯依然叉開腿來坐，被指傲慢不敬，無人臣之禮。

雍正即位之后，本來就在著力加強中央集權，削弱諸王和大臣的權力，看到年羹堯如此驕狂，哪里還容得下他。次年，雍正抓住年羹堯所上的賀表中把“朝惕夕干”寫為“夕惕朝干”的小失誤，大做文章，認為年羹堯是故有所指，借此解除了年羹堯的川陜總督、撫遠大將軍的職務，調任杭州將軍。然而到了此時，年羹堯依然沒有醒悟，仍然心存僥幸，盼望雍正能夠收回成命，到了江蘇儀征后久久不去，令雍正大為惱怒。

《嘯亭雜錄》載，年羹堯任杭州將軍期間，常坐在涌金門旁發呆，挑柴賣菜的農人懾于他的威勢，都不敢往涌金門經過。當然，在他倒霉的時候，這也可以成為他的罪責之一。看到雍正有拿年羹堯開刀之意，群臣紛紛上章彈劾，共列僭越、謀叛等大罪九十二條。雍正以順應群臣所請為名，藉沒其家，賜年羹堯獄中自盡。最終，歷事兩朝、軍功顯赫的大將軍年羹堯，為自己的恃功驕橫，也有可能是知道得太多，付出了慘痛的代價。

所謂前事不忘，后事之師。清末，曾國藩平定太平天國之初，也曾遭慈禧所忌。對曾國藩來說，年羹堯恃功而驕、最終淪敗一事就像一個活教材。所以未等朝廷下諭，他就自行裁減湘軍，又派人到京城暗中散布湘軍無意北上爭權的輿論，盡量低調行事，這才避免了重蹈自古以來功臣大都難有善終的老路。