永樂十八年(1420)，明成祖朱棣突然下令，將全國所有的尼姑以及女道士，統統逮捕送到京師逐一審問，驗明真實身份。

這場史無前例的大索天下尼姑案，打破了佛門千年來與世無爭的靜雅，那么，朱棣為什么要捕捉天下尼姑呢？

事情的起因，卻是一場發生在山東境內，由唐賽兒(女)領導的農民起義運動。

唐賽兒是明朝初年起兵反朝廷的著名白蓮教女首領，她利用白蓮教在社會上的廣泛影響，組織群眾。自號“佛母”，聲稱能預知未來。她不辭勞苦，往來于益都、諸城、安丘、莒州、即墨、壽光等州縣。先在濱州起義，被官府發現，后來到小營一帶秘密活動。1420年(永樂十八年)1月，她率領起義群眾來到益都西南山區的卸石棚寨，于2月11日發動了震撼明王朝的農民起義。

明王朝雖然鎮壓了這次農民起義，但主要起義領袖唐賽兒等都安全轉移。為了防止唐賽兒出家為尼，混入道姑行列，永樂皇帝在同年三月和五月下令：“凡北京和山東境內尼及道士悉捕至京師詰問之。”“凡軍民婦女出家為尼及道者，悉關京師。”

史學家們認為有以下幾個原因解釋朱棣逮捕尼姑的動機。

其一，起義發生在“遷都北京”前夕，直接影響到皇帝的“形象工程”和“政績工程”，朱棣決不允許在這種時候出任何亂子;

其二，起義軍以“白蓮教”為依托，教徒對唐賽兒死心塌地，惟命是從，朱棣決不允許“邪教”蠱惑民眾;

其三，起義軍隊伍不斷壯大，屢敗官軍，且唐賽兒對于朝廷的招安不理不睬，使朝廷和朱棣顏面掃地。

種種原因，使朱棣對唐賽兒分外仇恨，對起義軍進行瘋狂鎮壓。因為寡不敵眾，腹背受敵，起義軍只堅持了三個月就失敗了，但唐賽兒卻下落不明。

為了消除心中忿恨，為了防止死灰復燃，為了能夠殺一儆百，朱棣下令嚴察唐賽兒的行蹤，但搜捕工作沒有任何進展。民間搜不到，朱棣決定調整工作重心，把搜捕唐賽兒的重點放到了佛門。

首先搜捕人員為了推卸搜查不利的責任，有可能以唐賽兒入佛門來搪塞朱棣。

二來佛門弟子遠離世俗，官府一般不介入，唐賽兒兵敗后極有可能混入佛門避難。

三者唐賽兒起義時曾自稱“佛母”，朱棣以此認為唐賽兒與佛門有著某種關聯。史料《明史紀事本末》也有相關記載，朱棣因“唐賽兒久不獲，慮削發為尼或處混女道士中，遂命法司，凡北京、山東境內尼及道站，逮之京詰之”。

于是，朱棣下令將北京、山東的尼姑、女道士統統逮捕，押送朝廷審訊。同年七月，朱棣又命段明為山東左參政，繼續搜索唐賽兒。

段明為了完成這一任務，不僅把山東、北京的尼姑逐一搜查，全部捕捉，甚至還逮拿了全國范圍內的數萬名出家婦女。關于此事，《明史》也有簡單記載：永樂十八年二月，山東蒲臺唐賽兒反，唐賽兒不獲，溟逮天下出嫁尼姑萬人。一直到朱棣病逝，他一心想捉拿到唐賽兒的愿望也沒能實現。明朝強大而又嚴密的特務、巡察機構，在捉拿唐賽兒的問題上，因為不得民心，即使想出通過捕捉天下尼姑的荒唐、極端的辦法，最終也無濟于事，得到的結果是“賽兒卒不獲，不知所終”。

這一場逮捕盛宴先后有一萬多名尼姑、道姑被逮往京師詰問，但是唐賽兒還是“不知所終”。