太醫不敢言明，其實他們早已明白，這是比天花更可怕的病——梅毒。這種通過性傳播的疾病根本沒有治愈的可能，而且死相凄慘。慈禧下令施以治天花的藥物，氣急敗壞的同治帝對著母親吼道：“朕根本沒得天花，你存心置朕于死地！”御醫們滿腹狐疑，卻不敢多言，只是照慈禧之命行事。

雖然是萬乘之尊，可命運還是公平地懲治了他的放浪行為，他死時幾乎全身潰爛，惡臭遠播，人人敬而遠之，他空洞而絕望的眼中滿含眼淚。他是中國歷史上唯一一個死于性病的皇帝，他的死是大清皇朝一段羞于啟齒的瘡疤，也是他荒淫生活的一個總結，卻是慈禧重掌朝政的一個契機。

同治帝的放浪形骸很快受到懲處，他有輕微的淋巴結腫大和下體紅腫現象，可他不以為意，也羞于啟齒，照樣行為詭異地周旋于皇宮和花街柳巷，大約三周左右，病毒已經侵入他的五臟六腑。直到同治十三年(1874)十月二十一日，同治帝駕幸西苑時受涼，剛開始只是身體有些不適，一兩天后病情加重，臥床不起，太醫們全體出動，集體會診，可大家各執一詞，難有定論，由于病情惡化較快，御醫們必須輪流值守，以備不時之需。十天后的一個午后，同治帝的病情突然加重，四肢無力，渾身酸軟，發熱頭眩，皮膚上出現沒有凸起的疹形紅點。

慈禧大驚失色，難道是天花？順治帝因天花而英年早逝，康熙帝因得過天花而被選為皇嗣，大清朝對天花已經產生了強烈的恐慌心理。太醫不敢言明，其實他們早已明白，這是比天花更可怕的病——梅毒。這種通過性傳播的疾病根本沒有治愈的可能，而且死相凄慘。慈禧下令施以治天花的藥物，氣急敗壞的同治帝對著母親吼道：“朕根本沒得天花，你存心置朕于死地！”御醫們滿腹狐疑，卻不敢多言，只是照慈禧之命行事。

皇宮不會把這種讓大清國蒙羞的事公諸于眾，兩宮太后對外宣稱同治帝得了天花，皇宮忙著送痘神娘娘。慈禧命令將痘神娘娘迎到養心殿，宮內鋪上紅地毯、貼上紅對聯，營造出一片喜氣。兩宮太后整日叩拜祈福，期望痘神娘娘早點將撒下的天花收回，供奉三天后，又舉行了隆重的送別儀式，恭送痘神娘娘于大清門外，用紙扎的龍船、金銀玉帛舉火焚燒，使痘神娘娘在飛騰的烈焰中升天而去，由此帶走同治帝滿身的水痘，平安度過劫難。同治帝并未得到痘神娘娘的神佑，同治帝身上的疹形紅點開始化膿，朝廷內外心急如焚。幾日后，兩宮太后一起到景山壽皇殿祈求祖先神靈賜福，保佑兒子平安無事。

此時的同治帝已經無力再處置朝政，可放眼百官臣僚，個個以太后馬首是瞻，值得信賴和托付的人幾乎沒有，他權衡再三，將閱折權和批折權完全交給了帝師李鴻藻和親王奕。皇權下移必然引來風波，李鴻藻和奕自知深處險境，有意謙退，以免惹火燒身，一時出現了權力真空。退居幕后達一年之久的慈禧早已按捺不住內心的狂喜，她不能坐視大權旁落，她要到前臺來，二度垂簾聽政，怎樣才能不著痕跡，讓大臣們心服口服地請她到前臺主持朝政？這需要一番精心準備才行。不久，由她導演的一場好戲即將上演。