郭嘉和曹操談的時間肯定不短，因為后來史書上記載郭嘉評論的袁紹有十?dāng)?，曹操有十勝，就有很大的篇幅，出來以后，曹操說：“使孤成大勢者，必此人也！”;郭嘉說：“真吾主也！”

郭嘉的才能主要在于戰(zhàn)略上的高明，屬于那種“運籌帷幄內(nèi)，決勝千里外”的謀士，而非審配許攸那等戰(zhàn)術(shù)類的謀士。后來曹操在赤壁之戰(zhàn)失敗后大哭郭嘉，言道：“郭奉孝在，不使孤至此！”并不是虛言。因為當(dāng)時只要曹操按照郭嘉對付袁尚兄弟和公孫康的計策，麻痹百戰(zhàn)得江東的孫權(quán)，讓孫、劉緩則相圖，留下曹仁、張遼等駐守荊州，自己率領(lǐng)夏侯惇等溯流而上奪取戰(zhàn)斗力相對差的益州和漢中的話，三國可能就不存在了。

孫子說：“故上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城”，建安元年到建安五年初的四年間，曹操充分利用挾天子以令諸侯的政治優(yōu)勢，以伐謀、伐交為主，開始了對周圍各個集團(tuán)的兼并。有趣的是這段時間曹操初期在軍事上主要以受挫為主，依靠外交來彌補(bǔ)，直到后期軍事上才有起色，成為獲得兼并勝利的主要手段。

劉備在收留呂布在小沛之后，很得意，估計是也看上了袁術(shù)富庶的淮河流域，琢磨著怎么占為己有;在興平二年就透露出稱帝號意思的袁術(shù)也看這個賣鞋出身的家伙居然占有了徐州很不滿，于是雙方開打。戰(zhàn)場在盱眙、淮陰一線，相持一個多月以后。袁術(shù)又使出了他挑撥離間的老本行，以給呂布糧食為代價，讓呂布抄劉備的老窩，呂布就算袁術(shù)不說也會當(dāng)仁不讓，立時絕了劉備的后路，抓了劉備的老婆。沒有了后勤保障的劉備只好對呂布投降，呂布就收留劉備在小沛建立了一個和袁術(shù)的緩沖區(qū)。這樣一忙活就到了建安二年，和郭嘉密謀過的曹操不失時機(jī)地表劉備為鎮(zhèn)東將軍，給呂布送去了左將軍的印綬，而且曹操的信里特別注明，鑄印是曹操出的黃金，綬帶是曹操自己的綬帶，以示和呂布和好，要呂、劉二人討伐叛逆袁術(shù)。呂布回信痛罵自己當(dāng)年該死之后，向曹操表示感謝，并順手把袁術(shù)派來向他求親的韓胤當(dāng)成禮物送給曹操。這樣，袁術(shù)和呂布開始了火并，劉備在后面隨時準(zhǔn)備給呂布挖坑。曹操在計謀上得逞了。

那邊呂布、袁術(shù)自我消耗的時候，曹操自己也沒有閑著，在建安二年去收拾在宛城的張繡。結(jié)果因為好色，和投降后的張繡守寡的叔母勾搭起來;最不應(yīng)該的是愛才到不分場合，去勾搭張的智囊賈詡(我覺得后一點更讓張繡忌諱)，被張繡偷襲，死了典韋、長子曹昂和大宛馬絕影?？恐诮摹霸趤y能整”，才打退張繡的追兵?；貋硪院?，曹操聽說袁術(shù)又打他陳地的主意，就聯(lián)合呂布、劉備一直把袁術(shù)趕過了淮河。

建安三年年初，曹操繼續(xù)去討伐張繡，結(jié)果聽說田豐勸說袁紹來攻打許昌，趕緊跑了回來，才知道田豐是說了，但是“干大事則惜身，見小利則忘命”的袁紹沒有做。袁紹正忙著選定繼承人。倒是劉備那里出事了，和曹操勾結(jié)謀害呂布的事情被呂布發(fā)覺了，呂布又一次抓了劉備的老婆，而且把幫劉備忙的夏侯惇眼睛給射瞎了一只，從此軍中都管夏侯惇叫“盲夏侯”。老婆又一次落到好色之徒呂布手里的劉備只好來投靠曹操。當(dāng)時程昱就勸曹操順便把劉備這個危險份子給做了，但是曹操覺得殺劉備沒有名目，還是帶上劉備去討伐呂布。

呂布被曹操圍在下邳以后，又想起袁術(shù)，派人請救兵。關(guān)羽就跟曹操說，請救兵的是秦宜祿，城破之后把他老婆賜給自己，作為對其敢于勾結(jié)袁術(shù)的懲罰，行不行？曹操當(dāng)時也沒有在意，就說知道了。曹操按照荀攸出的壞主意，引泗水和沂水淹下邳城。其實當(dāng)時是冬天的枯水期，也不見得就能淹成什么樣，就是把呂布部隊的逃路給斷了，造成呂軍的心理恐慌。一個月后，城里有人送來了降書，宋憲等人愿意做內(nèi)應(yīng)，曹操很是得意。惦記著別人老婆的關(guān)羽聽說后又來找曹操，說別忘了打下城池后把姓秦的老婆給他。已經(jīng)勝券在握的曹操起了疑心，覺得不是關(guān)羽有陰謀就是那女的很美，話就改成了“再說吧”。城破之后，曹操發(fā)現(xiàn)這個女子真的很美，就自己留下了，關(guān)羽后悔自己不應(yīng)該提了兩遍，覺得曹操對自己不夠好。呂布的老婆是美女，他自己不是美女，又一向喜歡殺自己的上司，加上慶幸自己幸虧沒有把他當(dāng)下屬的劉備在節(jié)骨眼上落井下石了一句，曹操就下令把呂布給勒死了。陳宮到底算是曹操的知己，曹操就想讓他認(rèn)個錯，可他就是不認(rèn)，本來曹操知道他不怕死就想拿他的家眷要挾他一下，但被他兩句：“將以孝治天下者不害人之親，將施仁政于天下者不絕人之祀”給僵住了，只好替他履行養(yǎng)家的義務(wù)。

回許昌后曹操很有殺劉備的機(jī)會，劉備也開始想殺曹操。起因是漢獻(xiàn)帝，在建安二年的時候聽孔融一班人的話，恢復(fù)了三公帶兵朝見需要“皆交戟叉頸而前”的古制，氣得曹操帶兵就不再朝見。因此漢獻(xiàn)帝斷定曹操是要造反，正好看見劉備了，就認(rèn)他當(dāng)個皇叔，以牽制曹操。劉備和董承等謀劃一番后，本來豪情壯志要當(dāng)權(quán)臣，后來被曹操一句“天下英雄唯使君與操耳”給嚇回去了，因為他發(fā)現(xiàn)曹操不是那種被稱為忠厚的傻瓜，于是就繼續(xù)裝傻去種菜。

建安四年末，袁術(shù)給劉備提供了個逃跑機(jī)會。已經(jīng)知道自己頂不住的袁術(shù)歸帝號給他原先素瞧不起的小老婆生的哥哥袁紹，打算從淮南去投奔大哥，爭取以后能當(dāng)個親王。曹操正在黎陽勘查地形，修建工事，無暇到下邳去阻止二袁會合。這時候劉備請纓，曹操想如果劉備殺了袁術(shù)等于和袁紹結(jié)仇了，就沒有采納程昱不能放虎歸山的建議。結(jié)果劉備沒有去殺袁術(shù)——袁術(shù)自己病死了——而是把曹操留在徐州的太守車胄給殺了。

建安五年初，回到許昌過春節(jié)的曹操破獲了董承謀殺他的案件，這才發(fā)現(xiàn)劉備的陰險與可怕。他意識到在他明年和袁紹對峙的時候，劉備在徐州肯定會給他致命的一刀，因此他力排眾議，趁劉備立足未穩(wěn)，發(fā)動了一場閃電戰(zhàn)。一月出兵，二月就已經(jīng)移師官渡。在短短的一月間破劉備、昌豨，擒關(guān)羽。

至此，曹操擊破了袁術(shù)、呂布、劉備集團(tuán)，張楊集團(tuán)在建安四年初因內(nèi)部分裂而滅亡，張繡集團(tuán)在建安四年十一月投降，在北方能夠與曹操抗衡的只有袁紹了。