公元5年，年僅14歲的漢平帝去世。沒多久，長安附近一個井里就發現一塊白石，上面刻有紅色文字：“告安漢公莽為皇帝”。當時的太后王政君即刻下詔讓王莽攝政，朝臣稱之為攝皇帝，又有人稱他為“假皇帝”。公元6年，王政君宣布，立漢宣帝玄孫、兩歲的劉嬰為皇太子。此后，王莽為了摘掉頭上這頂“假皇帝”的帽子，隨即開始了他嫻熟的作秀之旅。

王莽出身名門，是漢元帝皇后王政君的侄子。雖有萬貫家產，卻是操守可嘉。他的諸兄弟都乘時侈靡，唯獨王莽不貪財貨，生活清貧，恭儉勤學，事諸父母有禮義，完全不像一個紈绔子弟。世父大將軍王鳳害病，王莽日夜侍候，親自嘗藥，整月不解衣帶，這又為他贏得了一個好名聲。王鳳彌留之際，不是交代家人如何為他操辦后事，而是向太后、皇帝推薦王莽，并希望讓王莽做個黃門郎。漢成帝顯然對這個擁有好名聲的王莽很滿意，最后封他做了新都侯。從這些舉動中可以看出，王莽作秀的功底十分扎實，他也確實看到了這種“炒作”的功效，以至于后來越發地依賴這種手段。具體表現為，王莽當了大官后，更注重操守，拿出一部分家產賑施，收養名士。為了使自己的名譽過人，他把皇帝賞賜的錢財分給大家享用，自己則省吃儉用。史書上也說，王莽這是在“欺騙”和“偽裝”。然而，不管他的賢名和廉名是如何“欺騙”和“偽裝”出來的，能“欺騙”和“偽裝”幾十年如一日，做到這個分上，確也算是難得，且效果絕佳。

又過了七八年，王莽的另一個叔父大司馬王根老了，就推薦王莽接手自己大司馬的位置。可是，僅過了一年大司馬的癮，因為朝廷中的權力斗爭，王莽就被罷免了官職，只得回到自己的封地。王莽人走了，但他一樣可以秀得讓人瞠目結舌、嘆為觀止。在老家時，王莽的兒子王獲殺死了一個奴隸，于是，他緊緊抓住了這個機會大秀了一把——逼著王獲自殺了。雖然這次作秀代價有些大，但王莽的人氣卻如井噴般暴漲。老天爺似乎也挺厚待王莽，這時發生了日食，按照福瑞災異之說，這是皇帝辦錯了事情的征兆，因此，王莽被召回京城。王莽回京的時候，京城出了一件大事——漢哀帝駕崩。

很快，太皇太后王政君便召王莽入朝，讓他幫助董賢料理哀帝的喪事。董賢是當朝的大司馬，又是漢哀帝生前的男寵。他雖對哀帝忠心耿耿，但工作能力極差，用現在的話說，就是一個沒本事的“菊花男”，朝野上下對他早有不滿。王莽了解這一點，于是，他入朝后就把喪事放在一邊，先開始作秀，罷黜了董賢，逼他自殺，并將其家產充公，然后轉手回來體體面面地葬了哀帝。國不可一日無君，死者已矣，生者還要繼續。這時，九歲的娃娃繼位，即為漢平帝，太皇太后王政君便名正言順地開始臨朝聽政。她做的第一件事情就是，封王莽為大司馬，將朝中大小事都委托于他處置。

自此，王莽手中有了實實在在的權力，他不必再動不動就以作秀來達到目的。王莽聰明的腦瓜一轉就知道，當務之急就是要極力討好太皇太后。于是，他把平時得罪過太皇太后的傅太后、趙皇后一概貶降，致使許多人自殺。太皇太后王政君滿心歡喜，以為王莽替她出了口惡氣，其實這是王莽在為自己日后進一步奪權掃清道路。婦人之見就是淺顯。此后王莽的政治野心逐漸暴露。他開始排斥異己，先是逼迫王政君趕走自己的叔父王立，之后拔擢依附順從他的人，誅滅觸犯怨恨他的人。當然，王莽最大的障礙就是幼主平帝，讓他憑空消失并不是件容易的事情。為此，王莽兜了好大一圈子。在公元5年，漢平帝終于“死了”。王莽為了避免年長的新皇帝登基，使自己不能任意操縱政局，于是擁立年僅兩歲的劉嬰為皇太子，太后王政君命王莽暫代天子朝政，稱“假皇帝”或“攝皇帝”。

為了摘掉頭上這頂“假皇帝”的帽子，王莽不惜讓地方官員大造聲勢，說發現了許多符瑞，預示著上天希望王莽做皇帝。王莽推辭了一番之后，便假惺惺地說：“上天有命，自己不敢不執行。”于是，他改國號為“新”，改十二月朔日為始建國元年正月朔日。就這樣，一個天生的作秀大師，竊走了漢家天下。只可惜，王莽有能力“竊漢”，卻沒能力守成，當上真皇帝沒多久，就搞得內政外交一團糟，天怒人怨，被赤眉、綠林等農民起義推翻。王莽本人成了義軍的刀下鬼，而他制造的無數場秀又成了后人茶余飯后的笑料。