馬秀英是安徽宿州人，父親名字不詳，史書上只稱“馬公”，母親叫鄭媼，在馬秀英很小的時候就死了。馬秀英的父親因為殺了人，從宿州逃到定遠，把閨女托付給有交情的郭子興，這樣馬秀英成了郭子興的義女，寄養郭家。后來，馬父客死他鄉，郭子興待馬秀英更如親生閨女，據說親自教她讀書寫字。馬氏長大后，端莊秀麗，但天生一雙大足，時人稱天足，未纏過腳。因為這雙腳，民間戲稱馬秀英為“馬大腳”。

馬秀英嫁給朱元璋后，很是疼愛自己這位小和尚出身的丈夫。據說有一次因郭子興兒子挑拔離間，郭一氣之下將他關了禁閉，也不給吃的。還身為新媳婦的馬秀英聞知，從伙房偷偷將一個剛出鍋的饅頭送給朱元璋，路上碰巧碰到義母張氏，便慌忙把饅頭往懷里藏，結果把乳房都燙傷了，可見朱元璋與馬秀英之間的恩愛程度。

馬皇后為他生育了不少兒子，《歷代陵寢備考》稱，“后生懿文太子、泰王樉、晉王桐、成祖、周王”(注，有史書稱馬皇后并未嫡生這樣多兒子，朱棣非其親生)，還為他的政事操心。

關于繼承皇位問題，朱元璋有過多次下詔，規定繼承順序。故他在世期間，先是立朱標為太子，朱標因早故，又立他的兒子建文為太子，足以說明朱元璋對接班人的血緣遠近看重程度。

史學家一致認為，馬皇后的出現，使中國帝王的后宮里多了一位值得稱道的女性。史書上對馬皇后也多有褒言，《明通鑒》稱：“后，宿州人，仁慈有智鑒，好書史，佐上定天下，恒勸以不嗜殺人為本。及冊為皇后，勤于內治，暇則講求古訓，告六宮以宋多賢后，命女史錄其家法，朝夕省覽。……妃嬪、宮人皆厚待之。命婦入朝，如家人禮。愛誦《小學》，嘗求上表章。上決事或震怒，輒隨事微諫。雖上性嚴，為緩刑，戮者數矣。”

從這段記載，我們不難看出，馬皇后不愧是一代賢德之后。

一是勸諫施仁政。馬皇后多次勸朱元璋：“誠如陛下言。妾與陛下起貧賤，至今日，恒恐驕縱起于奢侈，危亡起于細微。故欲得賢人，共理天下。”如果不是馬皇后，朱元璋還不知要濫殺多少人呢？

二是率先守婦道。馬氏管理后宮，帶頭勤儉，不奢侈，不霸道，人品好，后宮嬪妃沒人不服，堪稱是一位稱職賢惠寬厚仁慈的正宮娘娘。朱元璋也深知自己妻子的賢能，故在馬皇后生病后，朱元璋為她請來了良醫，還親自送飯，親手喂藥，大臣也為她禱祀。《明通鑒》載，馬皇后告訴朱元璋：“死生命也，禱祀何益？且醫何能活人，使服藥不效，得毋以妾故罪諸醫乎？”

《國榷》也稱：后微時，依郭子興家，事上備極艱苦。每佐征討大策，補縫行間，雖貴極，謙素不渝。上或譴怒，輒婉辭。朝夕尚食，手劑之，其謹微類此。疾篤，不復飲藥。曰：“藥無益，徒為醫者累”。

三是能善待嬪妃。朱元璋雖與馬秀英兩人之間感情極好，但并不是說朱元璋的后宮生活就不豐富，朱元璋的性生活同樣出色。《明會典》稱，“太祖四十妃嬪，惟二妃葬陵之東西，余俱從葬。”又有史書稱是四十六嬪妃。不論到底哪一個數字正確，至少可以證明一點，朱元璋死前碰過的女人不低于40名。具體見《國榷》中記載，有昭敬充妃胡氏、成穆貴妃孫氏、淑妃李氏、安妃鄭氏、莊清安榮惠妃崔氏、安妃達氏、碽妃、寧妃郭氏、惠妃郭氏、順妃胡氏、郜氏、韓氏、余氏、楊氏、周氏、貴妃趙氏、賢妃李氏、惠妃劉氏、麗妃萬氏，等等。

面對朱元璋的風流韻事，馬皇后并非不管不問，但勸諫很有節制。馬皇后無法讓朱元璋專寵她一人(事實上也不可能)，就干脆允許、甚至鼓勵朱元璋納妃子，包括前朝元順帝的妃子洪吉喇氏、朝鮮女人李氏、以及對手陳友諒的小老婆。馬皇后能很好理順與這些女人之間的關系，其寬厚仁慈，實在難得。試想，任何男人面對如此出色如此寬厚如此賢德之女，哪里還會生出罷費之意？

所以，在馬皇后臨死時，朱元璋問她有什么話留下，她說，“愿陛下求賢納才，慎終如始。”洪武十五年，馬皇后病故，時年51歲。當時朱元璋是淚如雨下，至死也沒有再立一個皇后。

馬氏死后，朱元璋給馬皇后很高的榮譽，謚之“孝慈昭憲至仁文德承天順圣高皇后”，孝陵之名即由此而來。嘉靖十七年，加謚“孝慈貞化哲順仁徽成天育圣至德高皇后”(《明史·后妃傳》)。