當(dāng)今中國民間，主要有道、佛、基督、天主、伊斯蘭五大宗教，唯道教是產(chǎn)生于本國的本土宗教。道教源于東漢末年張道陵在巴蜀創(chuàng)建的天師道（亦稱五斗米道）。當(dāng)時漢中屬益州，亦是五斗米道初創(chuàng)之地。據(jù)南北朝時裴松之注釋《三國志·魏略》載：漢靈帝中平元年（184）七月，張修在巴郡起義，響應(yīng)張角黃巾起義，攻郡取縣，北入漢中，并在漢中傳播五斗米教。

張魯（？～216），字公祺，祖父張道陵，字輔漢，客居蜀郡，學(xué)道鵠鳴山，造作道書20余篇，自稱天師。陵死，子衡、孫魯繼其業(yè)。

漢獻帝初平二年（191），益州牧皇族劉焉陰謀割據(jù)，擴充地盤，借用天師道勢力，授張修為別部司馬、張魯為督義司馬，北入漢中。張修攻殺東漢漢中太守蘇固，二張遂割據(jù)漢中，殺漢朝使臣，斷絕褒斜棧道，表示與漢朝廷絕裂，改漢中郡為漢寧郡，保境安民。建安五年（200），張魯殺張修而奪其部眾。然“漢中民信行（張）修業(yè)（五斗米道）”，張魯為鞏固其統(tǒng)治，遂續(xù)行修業(yè)，并“增飾之”。可見，在漢中首傳五斗米教者應(yīng)為張修。

建安六年（201），東漢朝廷同意張魯改漢中郡為漢寧郡，拜魯為鎮(zhèn)夷中郎將，領(lǐng)漢寧太守。魯司馬李休，有智略，家南鄭，見張魯精兵數(shù)萬，有四塞之固，勸張魯舉號，稱漢寧王。但魯功曹閻圃以“勿為禍先”為由勸阻稱王。張魯聽閻圃計，奉漢為正朔。建安七年（202）張魯乘勝攻取劉焉控制的巴郡，遂雄據(jù)巴郡（川北）、漢中郡。

張魯襲殺張修以后，繼續(xù)傳布五斗米道，并以五斗米道治國，建立了以師君、大祭酒、祭酒、鬼卒為管理層次的政教合一政權(quán)體制。五斗米道規(guī)定，凡入道者，須交米五斗；祭酒（基層小官）在道路旁作義舍，內(nèi)放置義米義肉，供流民自己量腹食用；春夏禁止獵殺，以保護禽獸繁殖；禁止釀酒以節(jié)省糧食；犯法者原諒三次，如果再犯，才予治罪；犯小過錯者罰修路百步，則免治罪。道徒須每天在靜室反省自己的過錯，有病者則用紙書寫自己的過錯3份，分別放在山上、水中、土中，祈求天上、地下、水中的神靈（所謂“三官手書“）免其疾病災(zāi)難。張魯在漢中設(shè)有陽平治(在今勉縣老城西)，為當(dāng)時五斗米道祖庭。張魯漢中政權(quán)26年，“夷民便樂之”。當(dāng)時的漢中為戰(zhàn)亂年代一方最為平靜之地，關(guān)中百姓流徙漢中者數(shù)萬家。

建安二十年（215）秋七月，曹操自隴道進兵漢中，征張魯。張魯?shù)軓埿l(wèi)及大將楊昂、楊任拒守陽平關(guān)（今勉縣水磨灣）。曹軍仰攻陽平山上諸屯，山峻難登，死傷頗多，操頗沮喪，傳令退軍。當(dāng)夜，操軍后隊迷路，誤入張衛(wèi)軍營。張衛(wèi)軍士不知虛實，自相驚擾，操軍反身追殺，張衛(wèi)等潰敗。張魯聞知陽平關(guān)失陷，便欲降操，閻圃認為被迫投降，必被小看，可先奔南山，入巴中拒守。張魯從其計。其部屬欲燒毀漢中庫存物資，張魯說：“寶貨倉庫，國家所有。”遂悉數(shù)封存從米倉道退到巴中。曹操入南鄭，見府庫無損，知張魯有歸順之意，便派人勸慰。部下李休、閻圃也極力勸降。十一月，張魯自巴中出，舉家降操。十二月，曹操留夏侯淵守漢中，裹脅漢中８萬余口回鄴都。張魯與其家人、部眾隨曹操到鄴城，曹操拜張魯為鎮(zhèn)南將軍，封閬中侯。其五個兒子及李休、閻圃并為列侯。張魯及其信眾遂把五斗米道傳布到了關(guān)中、河南、河北等地。

次年，張魯在鄴城亡故。后，其子孫及道徒把五斗米道傳到江西龍虎山及全國各地，經(jīng)過魏晉南北朝一批五斗米道徒的努力及改進，將五斗米道改造成了中國道教。

今漢中境內(nèi)仍有張魯遺跡，如勉縣陽平關(guān)、武侯祠中的天師堂、灌子山張魯女墓等。

由上可知，雖然張道陵在鵠鳴山創(chuàng)立五斗米道學(xué)說，但真正把五斗米道發(fā)揚光大，并以五斗米道理論基礎(chǔ)、管理結(jié)構(gòu)而建立政權(quán)、實行“政教合一”治理社會者，是張魯在漢中的實踐；把五斗米道推向全國而后發(fā)展成中國道教者，是張魯以漢中降曹的結(jié)果。因此，我們完全可以說，漢中具有中國道教發(fā)源地的地位。