明朝的萬歷20年(1592年)，日本的實際掌權者豐臣秀吉出兵15萬侵略朝鮮。4月12日，渡過對馬海峽，13日凌晨搶攤登陸，5月2日，拿下了朝鮮的首都漢陽，那時候的朝鮮是明朝的屬國，重文輕武加上常年不打仗，對于突如其來的十幾萬虎狼大軍，全國只組織了兩次象樣的抵抗，上陣的軍隊，一次僅僅八千余人，一次一萬人稍多。

明朝準備任用李如松為朝鮮方面軍總司令。他是名將李成梁的長子(李成梁和五個兒子、三個兄弟合稱李門九虎，為明后期重要的軍事人物)。但是當時李如松正率遼東軍在寧夏平叛，正到了關鍵時刻，馬上寧夏戰事一結束李如松便會率領遼東軍會合南方調集的軍隊時刻準備入朝。朝鮮國王李昖(yán)雖然暈頭，卻沒轉向，趕緊向明萬歷皇帝求救。于是萬歷決定出兵援朝。寧夏未平，需要拖延時間。石星(時任兵部尚書)東找西找找來了沈惟敬。在石星推薦下，朝廷給他封了個不大不小的官，派到朝鮮戰場上去忽悠日本人，拖延時間。沈惟敬到了朝鮮后借自己天國上朝的特使的身份，把朝鮮日本兩方都給忽悠住了。

他一方面安撫朝鮮君臣說天兵很快就會來救，一方面對日本將領不屑一顧的威脅，可謂是出盡了風頭，把朝鮮局勢給拖延下來。接著李如松入朝，他帶兵在朝鮮連戰皆捷，收復平壤。但在漢城一帶孤軍深入，被日軍包圍。他處亂不驚，以三千孤軍和精良的火器沉著應戰，抵擋住了兩萬多日軍的多次進攻，一直堅持到援軍到來。這次漢城被圍(也叫碧蹄館之戰，在日本被大書特書，宣稱為碧蹄館大捷;朝鮮史上稱中朝聯軍以少勝多，也叫碧蹄館大捷)，給了石星之流一個口實，打日本并非輕松之事。于是，跟日本議和就再次被提到議事日程上來。這個時候其實雙方都已經打的很艱難了，戰線維持在漢城附近。豐臣還是極力要求繼續進攻的，可是日軍一線的作戰部隊和將領都已經疲憊不堪，而明軍方面由于朝鮮政府松散的組織，后勤也遇到了很大困難，這個時候石星也希望見好就收，談判對于雙方都是一個可以下的的臺階。

談判代表的人選肯定是沈惟敬。談判初期，日軍先是主動讓出了已經被他們蹂躪成廢墟的漢城。之后豐臣秀吉提出了7個不切實際的條件(割讓朝鮮四道、明日通好等)。沈惟敬一一答應，答應后他并沒有如實匯報，而是說他已經說服日方。萬歷22年(1594)十二月七日，日使者內藤如安前來兌現承諾。十二月十九日，石星提出了真正的條件：日軍撤退、封豐臣秀吉為王，永不侵犯朝鮮。豐臣秀吉得到的關于談判結果的匯報，是明朝主動乞求和平，承認他為大明王，管理包括當時的日本和朝鮮，跟萬歷平起平坐。

詔書讀到一半時，他憤怒地說：我當王還用你們來封？(吾欲王則王)李如松一直盯他盯的很緊，最后李如松手下一名軍校帶著一隊騎兵，在沈惟敬偷偷溜去日軍大營的路上把他抓獲，拿回京師。再說石星在獄中抑郁交加，不幾日便絕食身亡，沈惟敬確是該吃吃該喝喝，一直在獄中待到了2年以后壬辰倭亂結束，明庭秋后算帳，處理了一大批諸如漢奸，逃兵，作戰不力的將領時，沈惟敬這時人頭落地，一代“豪杰”終于煙消云散。