1991年9月21日，94歲的宋美齡再度離開臺灣去美國“長期休養”。其實，她是不愿意離開臺灣的，她常說：“這是我的國家，我為什么不能長住。”那么，原因何在呢？作為蔣介石的夫人，宋美齡在人們心中始終是一個傳奇人物。她跨越了三個世紀，經歷了百年中國政治變遷，對近現代內政外交產生了重要影響。蔣介石去世后，她淡出臺灣政壇，客居紐約，晚年仍關注臺灣政局。本文介紹了她28年來漂泊于臺美之間的生活。

蔣介石于1975年4月5日在臺北病逝。按宋美齡自己的說法，“是自己一生最傷痛之事”。此后，宋美齡就在臺北、紐約兩地漂泊。蔣介石剛一去世，孔祥熙的長子孔令侃就匆匆從美國趕回臺灣，打算與“夫人派”官員一起擁立宋美齡繼任國民黨總裁，但遭到國民黨中央秘書長張寶樹的強烈反對。

4月28日，即蔣介石死后23天，國民黨全體中央委員舉行臨時會議，修改黨章，規定國民黨最高領導人的稱謂改為“主席”，黨總裁的名義永遠為蔣介石保留，他人不得再用。會議推舉蔣經國擔任國民黨主席兼中常委會主席。宋美齡的地位頓時變得尷尬起來。雖然宋美齡在對美“外交”上仍然說了算，但其政治權力已逐漸削弱。

蔣介石去世后，宋孤獨地居住在士林官邸半年之后，1975年9月，她決意到第二故鄉美國療養隱居，以散失去丈夫之悲痛和權力斗爭的不快。這一去為時長達11年之久。宋美齡在美國的寓所位于紐約長島北岸的蝗蟲谷，面積有37英畝，主建筑有三棟，住所距紐約大約有一個半小時的車程。這里風光秀麗，景色宜人。宋美齡在這里的生活十分恬淡，充滿閑情逸致，主要是讀書看報，畫畫或練書法，每周在固定時間去教堂做禮拜，偶爾接見來自臺灣的訪問團或美國友人，極少公開露面。

在這前后，她的親戚、手足紛紛離她而去，先是1967年8月，姐夫孔祥熙病逝，接著是1969年2月，宋子安因腦溢血病逝。1971年4月，宋子文在赴宴進食因魚骨嗆入氣管導致心力衰竭不幸猝死。1973年10月，大姐宋靄齡在紐約病逝，1981年5月，在北京的二姐宋慶齡病逝，宋美齡沒能與親姐姐見上最后一面。親人相繼離去使她倍感悲痛和孤寂。不過，總是有親屬來探望，如兒子蔣緯國、外甥女孔令偉、外甥孔令杰、孫子蔣孝勇等。特別是住在舊金山的孫女、蔣經國之女蔣孝章常來紐約看望她，多少排遣了一些孤寂，享受到了天倫之樂。

在寓居美國期間，宋美齡對海峽兩岸形勢的關注不減當年，與臺灣有關人士保持密切的聯系。她在臺灣政治運行中的影響力沒有完全中斷。1976年4月，為了追念蔣介石逝世一周年，宋美齡乘專機返回臺北參加了追思禮，之后再度返美。1978年5月，蔣經國正式接任“總統”，宋美齡以惟恐睹物傷情為由，沒有回臺參加蔣經國就職典禮。

客居美國11年后，1986年，宋美齡以參加蔣介石百年冥壽紀念活動的名義返回臺灣，重新住進士林官邸，這一住又是5年。回臺參政，“老干未發新枝”宋美齡回到臺灣后，在社會激起強烈反響，人們紛紛猜測，她回來的目的究竟是什么。據觀察家分析：“宋美齡返臺，是因為蔣經國要表現臺灣各方面的團結，調和與元老派、保守派之間的矛盾，商討晚年接班大計。”

10月31日，宋美齡發表了紀念丈夫的文章，題目是《我將再起》，有人認為這是她“東山再起”的宣言。為了支持蔣經國的政治革新，安撫反對“革新”的元老重臣，宋美齡陸續召集了臺灣當局黨政軍高層人士，如俞國華、李登輝、“行政院”各部會首長等。宋聽取他們對政局變化和革新的意見，并予以嘉勉勸慰，這一舉動調節了國民黨當局領導層的關系，鞏固了團結與和諧，贏得了他們對蔣經國改革的支持。

宋美齡頻頻約見黨政軍高級首腦人物，引起臺北政界大震動。這顯然不符合臺灣的政治體制，對此《雷聲》周刊如此評論，說宋美齡這種“不知自我節制的行為，實在有失進退之道，而且假如夫人的動機是出之企圖展示政治實力，則又令人對政局發展感到憂心”。

1988年1月23日，多年來病魔纏身的蔣經國病逝。蔣家王朝在臺灣正式結束。當時，政壇表面平靜，但臺灣的政情逐漸趨向復雜與動蕩。在這場權力斗爭中，宋美齡清醒地認識到阻止李登輝繼任“總統”是不可能的。但為了使臺灣黨政分立，互相牽制，避免出現臺灣“總統”兼國民黨“黨主席”的局面，她不得不急忙出馬。但最后國民黨中常會還是通過了由李登輝代理國民黨主席的決定，這場權力之爭暫告落幕。蔣家的權威，就在宋美齡彈指之間溜走了。

1988年7月7日中國國民黨十三大，8日，宋美齡親臨會場，由于健康原因，她請李煥代她宣讀了題為《老干新枝》的富有政治意味的講話。講話稱：“目前正值緊要關頭，老成引退，新血繼之，譬如大樹雖新葉叢生，而卓然置基于地者，則老根老干。于今黨內白發蒼蒼，步履蹣跚者，不乏當年馳騁疆場之斗士或為勞苦功高之重臣，其對之貢獻，絲毫不容抹殺，當思前人種樹，后人乘涼。夫國之強，黨之壯，賴有一定之原則，連續生存之軌跡，創新而不忘舊，前進而不忘本，當年國父如不建黨立國則無今日之中華，臺澎依舊日本殖民地，飲水思源發人深思。”

這個講話被視為所謂“宮廷派”人士全力反撲的宣言。但“老干新枝”論的效應，只延續了很短一段時間，并沒有改變臺灣政局。有人認為，這是宋美齡發揮政治影響力的最后沖刺。的確，她的影響力已是非常微弱，在她主持召開的國民黨中央婦女工作干事會議上，她的親信——被提名為中委會候選人的國民黨婦工會主席錢劍秋落選，這使宋非常難堪，這也意味著她把持和控制了三十多年的國民黨婦工會“全軍覆沒”和宋的“徹底垮臺”。

從此以后，宋美齡徹底淡出政壇，只是對臺灣政局及對美關系上，仍然保持著一定的特殊的影響力。