強迫女性殉葬的制度萌芽于氏族社會末期，是一種古老的習俗。在氏族社會時期，人們便習慣于把隨身使用的工具、武器以及生前喜愛的日用品和死者埋葬在一起。到了奴隸社會，奴隸作為會說話的工具，也被殺死或活埋，用來殉葬，讓他們在“陰間”繼續為主人效力。當時用奴隸殉葬已成為一種制度，如《墨子·節喪篇》所說：“天子殺殉，眾者數百，寡者數十;將軍、大夫殺殉，眾者數十，寡者數人。”

活人殉葬，殷周君王死后就很盛行，他們死后把把生前享用的一切，包括美妻艷妾都送到墳墓中去。周朝那個烽火戲諸侯丟了江山的周幽王，他的墓中有百余尸體，其中只有一具是男性，其余全為女性，都是他的姬妾美人，應該說都是從死殉葬的后妃宮女。秦武公死時，“初以人殉死，從者66人”(《史記秦本紀)，秦穆公死后“從死者77人”(《史記秦本紀》)，秦始皇死的時候，二世說：“先帝后宮，非有子者，出焉不宜”，皆令從死，死者甚眾(《史記秦始皇本紀》)。按照《史記》的記載 ，秦始皇“后宮列女萬余人，氣上沖于天 ”，沒有生育的大概也在萬人。

漢朝照樣以后宮妻妾殉死。“武帝時，多取好女至數千人以充后宮，及棄天下，又皆以后宮女置于園陵”(《漢書》卷72)。《漢書》是漢代當朝人寫的歷史，對于武帝的殘忍行為的記錄，當為真實。

張廓《多妻制度——中國古代的社會和家庭結構》還說，兩漢、六朝、隋唐、宋遼金等朝，相繼以后宮活人為專制帝王殉葬，至元代達到高潮。成吉思汗死時，靈柩經過之處，所遇之人也“盡殺之”，“諸將負成吉思汗柩歸蒙古，秘其喪，在道，遇人盡殺之”(馮承鈞《成吉思汗傳》)。成吉思汗戰死后靈柩歸葬，途經萬里之遙，所遇人都殺死，那數字之大，難以估量。成吉思汗還用美女駿馬殉葬：“殺40名貴族美女及大汗之駿馬以為殉”(何建民《中國殉葬史》)。“蒙古大汗時，殺最良之馬以供大汗來世之用，蒙兀沒時，送葬之途次，遇人盡殺之，其數在2萬人以上”(《馬可波羅記》)蒙兀是成吉思汗的孫子，他的做法，就是秉承了天之驕子的祖宗爺爺的家傳。

朱明皇朝建立后，從首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，6任皇帝，前后60年，均以后宮活人殉葬。活人殉葬之后，新皇帝就會給這些死去的宮女追贈一些頭銜，表彰她們的行為，并下發一道通知：“茲委身而蹈義，隨龍馭以上賓，宜薦徽稱，用彰節行”(《明史》113卷)說 ，初，太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。若張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆自錦衣衛所試百戶、散騎帶刀舍人，進為千百戶，帶俸世襲，人謂之“朝天女戶”。這段的意思是，朱元璋死時以活人宮女殉葬。

活人殉葬的后妃們

活人殉葬，殷周君王死后就很盛行，他們死后把把生前享用的一切，包括美妻艷妾都送到墳墓中去。周朝那個烽火戲諸侯丟了江山的周幽王，他的墓中有百余尸體，其中只有一具是男性，其余全為女性，都是他的姬妾美人，應該說都是從死殉葬的后妃宮女。秦武公死時，“初以人殉死，從者66人”(《史記秦本紀)，秦穆公死后“從死者77人”(《史記秦本紀》)，秦始皇死的時候，二世說：“先帝后宮，非有子者，出焉不宜”，皆令從死，死者甚眾(《史記秦始皇本紀》)。按照《史記》的記載，秦始皇“后宮列女萬余人，氣上沖于天 ”，沒有生育的大概也在萬人。

漢朝照樣以后宮妻妾殉死。“武帝時，多取好女至數千人以充后宮，及棄天下，又皆以后宮女置于園陵”(《漢書》卷72)。《漢書》是漢代當朝人寫的歷史，對于武帝的殘忍行為的記錄，當為真實。

張廓《多妻制度——中國古代的社會和家庭結構》還說，兩漢、六朝、隋唐、宋遼金等朝，相繼以后宮活人為專制帝王殉葬，至元代達到高潮。成吉思汗死時，靈柩經過之處，所遇之人也“盡殺之”，“諸將負成吉思汗柩歸蒙古，秘其喪，在道，遇人盡殺之”(馮承鈞《成吉思汗傳》)。成吉思汗戰死后靈柩歸葬，途經萬里之遙，所遇人都殺死，那數字之大，難以估量。成吉思汗還用美女駿馬殉葬：“殺40名貴族美女及大汗之駿馬以為殉”(何建民《中國殉葬史》)。“蒙古大汗時，殺最良之馬以供大汗來世之用，蒙兀沒時，送葬之途次，遇人盡殺之，其數在2萬人以上”(《馬可波羅記》)蒙兀是成吉思汗的孫子，他的做法，就是秉承了天之驕子的祖宗爺爺的家傳。

朱明皇朝建立后，從首任皇帝朱元璋到明宣宗朱瞻基，6任皇帝，前后60年，均以后宮活人殉葬。活人殉葬之后，新皇帝就會給這些死去的宮女追贈一些頭銜，表彰她們的行為，并下發一道通知：“茲委身而蹈義，隨龍馭以上賓，宜薦徽稱，用彰節行”(《明史》113卷 )

《明史》(113卷)說 ，初，太祖崩，宮人多從死者。建文、永樂時，相繼優恤。若張鳳、李衡、趙福、張璧、汪賓諸家，皆自錦衣衛所試百戶、散騎帶刀舍人，進為千百戶，帶俸世襲，人謂之“朝天女戶”。這段的意思是，朱元璋死時以活人宮女殉葬，他們的父兄因此受到優恤和恩眷。《明史》(113卷)還說，“歷成祖，仁、宣，亦皆用殉”。

在明朝，不但最高統治者的皇帝死了要用活人殉葬，而且皇帝的兒孫們，即諸侯王死了，也要用活人殉葬。《明史》(113卷)還記載說：“景帝以郕王薨，猶用其制，蓋當時王府皆然 ”。雖然皇帝的表彰決定說后妃的從死是“委身蹈義”，事實上絕不是這樣。明成祖朱棣生前有妃子朝鮮美女韓氏，朱棣死時后宮美女數十人殉葬，韓氏在被要求殉葬的名單上。那么，我們看看朝鮮的史料是如何記載韓氏的殉葬過程的：

“帝崩，后宮殉葬者30余人 。當死之日，皆餉之于庭。餉撤，俱引升堂。哭聲震殿閣。

堂上置大小床，使立其上。掛繩圈于上 ，以頭納圈中。遂去其床，皆雉頸而死。

韓氏臨死，顧謂金黑曰：‘娘，吾去！娘，吾去！”語未竟，旁有宦者去床，乃與崔氏俱死。

褚死者之初升堂也，仁宗親入辭決。韓氏泣，謂仁宗曰：‘吾母年老，愿規本國。’仁宗許之。” (《李朝實錄》)

以上歷史記載中的金黑，是韓氏的乳母，當初隨年幼的韓氏從朝鮮而來。據明人王世楨《山堂別集》記載，韓氏來華至多十二三歲，殉葬的時候也就二十二三歲。韓氏死后金黑又在中國生活了二三十年，后來回國，上面的記載，就是她回國后的回憶。