北魏時，宮廷內有一個奇特的風俗，即“手鑄金人”。每逢冊立皇后，候選人必須在眾目睽睽下“手鑄金人”，用以占卜吉兇，窺探天意，以“手鑄金人”的成敗決定冊立與否，成則立，不成則不立，然后再選一人走這道程序。對此，《北史》后妃傳序云，“魏故事，將立皇后必令手鑄金人，以成者為吉，否則不得立也。”不少妃嬪，雖眾望所歸，萬事俱備，志在必得，與皇后之位僅一步之遙，但在“手鑄金人”這個環節上出了問題，只能接受無緣皇后的命運。

關于皇后冊立行“手鑄金人”一事，《魏書?皇后列傳》記載的頗為詳實，“道武皇后慕容氏，寶之季女也。中山平，入充掖庭，得幸。左丞相衛王儀等奏請立皇后，帝從群臣議，令后鑄金人，成，乃立之，告于郊廟。……道武宣穆皇后(追謚)劉氏，劉眷女也。登國初，納為夫人，生華陰公主，后生太宗。后專理內事，寵待有加，以鑄金人不成，故不得登后位。……明元昭哀皇后(追謚)姚氏，姚興女也，輿封西平長公主。太宗以后禮納之，后為夫人。后以鑄金人不成，未升尊位，然帝寵幸之，出入居處，禮秩如后焉。……”

從史料記載來看，不論接受“手鑄金人”占卜的妃嬪出身如此，是否得寵，是否生子，是否賢能，只要過不了“手鑄金人”這一關，即便再怎么受皇帝寵愛，即便死后可追謚為皇后，但生前登不上后位。沒辦法，這是北魏故事，是拓跋氏皇族定下的死規矩，不以個人的意志為轉移，即使是皇上也無權插手和干涉。

金人，其材質并不一定是黃金，通常為黃銅，即銅鎏金像。所謂“手鑄金人”，應該是工匠們將一切鑄造工序都準備齊全的情況下，由被定為候選人的準皇后在工匠的協助下將銅液灌入模具。這個流程看起來簡單，實際操作起來則很容易出問題。其一，面對冊立大事，當事人容易緊張，心理素質不容易過關;其二，鑄造銅像需所有參與人員齊心協力，一人出了差錯，可能導致全盤皆輸;其三，可能會有人從中作梗，故意使絆子，做手腳。不管過程如何，最后以結果確定立與不立，所以很多妃嬪在這上面栽了跟頭。

手鑄金人，并非北魏首創。說起“手鑄金人”占卜的淵源，從現存史料中可以找到很多線索。如《史記?秦始皇本紀》載，秦滅六國后，秦始皇“收天下兵，聚之咸陽，銷以為鐘，鐻金人十二，重各千石，置廷宮中”;《漢書?霍去病傳》載，“收(匈奴)休屠祭天金人”;《后漢書?西域傳?天竺國》載，“世傳明帝夢見金人，長大，頂有光明，以問群臣。或曰：西方有神，名曰佛，其形長丈六尺而黃金色”;《史記索隱》載，“韋昭云：‘作金人以為祭天主。’崔浩云：‘胡祭，以金人為主”，等等。

秦始皇鑄十二金人，除了收天下兵器，防止民眾造反，也與其迷信有關，《漢書?五行志》載，“秦始皇帝二十六年，有大人長五丈，足履六尺，皆夷狄服，凡十二人，見于臨洮。天戒若曰，勿大為夷狄之行，將受其禍。是歲始皇初并六國，反喜以為瑞，銷天下兵器，作金人十二以象之”;匈奴單于鑄金人，是為了祭天;漢明帝夢金人，則與佛教有關。可見，金人是最早匈奴人用來祭天用的，匈奴人迷信天地鬼神，故把偶像當做天地鬼神的化身而予以崇拜，后來，隨著佛教的傳播和影響，金人與宗教信仰也漸漸聯系起來，正如《魏書?釋老志》所載，漢武帝得到休屠王祭天金人后，以為大神，供于甘泉宮，“金人率長丈余，不祭祀，但燒香禮拜而已，此則佛道流通之漸也”。

那么，北魏為什么要通過“手鑄金人”確定皇后呢？她們所鑄的金人到底是什么樣子呢？是自己的模樣，還是他人的模樣？

說到“手鑄金人”，必須提到一個人，即冉閔，冉魏政權的創建者。據《晉書?慕容儁載記》記載，東晉永和六年(350年)，冉閔稱帝時曾“鑄金為己象，壞而不成”，前燕皇帝慕容儁則“欣于閔鑄形之不成也，必欲審之”，得知冉閔不具備當皇帝的“天命”后，才信心滿滿地發兵滅掉冉魏。從記載來看，鮮卑人慕容儁和漢人冉閔都對“手鑄金人”非常重視，兩國都有鑄像占卜的習俗。由此可知，在北魏(386年—557年)建國前，中國北方已有“手鑄金人”之事。冉閔雖是漢族人，但他自小生活在羯族人圈子里，而羯族又屬匈奴別部，曾為匈奴人效過力，與匈奴有一定淵源。應該說，冉閔鑄像占卜的習俗是從匈奴族、匈奴別部羯族那里學來的，源于匈奴人傳統的“祭天金人”。早在五胡亂華時，這個迷信習俗由匈奴人引入中國北方，并漸漸演變為一種通過鑄造金人用以占卜的手段，是包括匈奴、羯、鮮卑等在內的北方許多少數民族普遍流行的一種風俗。

北魏拓跋氏是鮮卑族的一支，其前身為逐水草而居的游牧民族，沒有多少科學文化知識，故對宗教、祭祀等迷信非常熱衷，占據中原后，便效仿其他曾占據中原的少數民族政權遺留下來的以“手鑄金人”占卜吉兇、窺探天意向背的方式，漸漸將“手鑄金人”發揚光大并廣泛用于冊立皇后事宜，清代史學家趙翼也認為“此又在元魏之前，則不始于魏矣。蓋本北俗故事，至拓跋而益尚之也”(《廿二史札記》)。從冉閔“鑄金為己象”以及后來“(爾朱)榮遂鑄金為己像”(《北史》)的史料記載來看，北魏冊立皇后時，也應當是讓準皇后“鑄金為己像”，即比著自己的樣子鑄造銅像，如果連自己的銅像都鑄不好，就沒資格當皇后。

其實，正如冉閔“鑄金為己象”，在北魏，“手鑄金人”不單純是冊立皇后時才用這種方法，權臣覬覦王位者也往往鑄像以驗天意，想當皇帝也要“手鑄金人”，鑄成了，就能得到認可，鑄不成，則就此打消念頭。

北魏武泰元年(528年)，大都督爾朱榮在發動“河陰事變”，溺死胡太后及幼主，并殺諸王、高官等兩千余人后，掌握北魏大權，有問鼎皇位的念頭，可惜“榮遂鑄金為己像，數四不成”，讓他萬念俱灰，心情沮喪，以至于“精神恍惚，不自支持”，雖手握軍權，但經“卜占，言今時人事未可”(《北史》)，故沒敢當皇帝。隨后，爾朱榮立一個傀儡皇帝，并讓幾個候選人“以銅鑄高祖及咸陽王禧等六王子孫像，成者當奉為主，惟莊帝獨就”(《魏書?爾朱榮傳》)。高祖，即魏孝文帝拓跋宏(元宏);咸陽王禧，即拓跋宏的弟弟元禧;莊帝，即魏孝莊帝元子攸。這次“手鑄金人”比賽，元子攸獲勝，成為皇帝，后來設計將爾朱榮殺死。

北魏之后，漢人政權也有“手鑄金人”之事，如北齊。高洋是個鮮卑化了的漢人，在繼父兄執掌東魏實權后，想廢掉皇帝自立，就是通過“手鑄金人”占卜后才動手的，“齊高洋欲僭位，群臣皆意以為不可，鑄像卜之，一寫而成，遂決意僭號”(《廿二史札記》)。隋唐之后，新興起的契丹族政權也有鑄金人的例子，一云“及帝崩，所置人戶、府庫、錢粟，穹廬中置小氈殿，帝及后妃皆鑄金像納焉。節辰、忌日、朔望皆致祭于穹廬之前”(《遼史?禮志》);又云“覆玉人異。鑄金像全。極麗而已。俔妹之然。義昭配地。號峻齊天……”(《全遼文?圣宗仁德皇后哀冊》)。與冉魏、北魏、北齊時期“手鑄金人”相比，遼代鑄造金像已不是用來占卜吉兇、窺探天意了，而是用于紀念和祭祀。