前482年，吳王夫差興兵參加黃池之會，以彰顯武力率精銳而出。越王勾踐抓住機會率兵而起，大敗吳師。夫差倉卒與晉國定盟而返，與勾踐連戰(zhàn)慘敗。不得已與越議和。前473年夫差被迫自盡，滅吳國稱霸，是春秋時期最后一位霸主。

越王勾踐是夏朝開國君主夏禹的后裔，夏朝君主少康庶子無余的直系子孫。無余受封于會稽，以掌管看守供奉夏禹的祭祀。此后經(jīng)歷二十多代，傳到勾踐的父親允常。允常在位時，與吳國君主闔閭多次作戰(zhàn)。允常死后，勾踐繼任越王之位。

射傷闔閭

越王勾踐元年(前496年)，吳王闔閭得知允常去世的消息，于是出兵攻打越國。在檇李(今浙江嘉興南)，勾踐派敢死的勇士向吳軍挑戰(zhàn)，排成三行，步至吳軍陣前，齊聲吶喊著自刎身亡。吳軍看得出神，越軍趁機襲擊吳軍，吳軍戰(zhàn)敗，越國大夫靈姑浮用戈攻擊吳王闔閭，斬落吳王闔閭腳拇指。吳王闔閭被迫撤軍，軍隊退至七里，吳王闔閭因傷重去世，吳王闔閭臨終前，告訴兒子夫差說：“一定不要忘記越國。”

兵敗被困

前494年，勾踐聽說吳王夫差日夜募兵立馬準備攻打越國。勾踐決定先發(fā)制人，在吳國未發(fā)兵之前討伐吳國。范蠡勸阻，勾踐不聽繼續(xù)發(fā)兵。夫差聽說之后，派遣全部精銳攻打越軍，在夫椒擊敗越軍。勾踐僅以五千兵退守于會稽。吳軍追而圍之。

屈辱求和

越國向吳國求和，夫差不許。勾踐聽從大夫文種意見，以美女寶器獻于吳國太宰伯嚭，伯嚭向吳王夫差求情，伍子胥勸阻，夫差不聽，赦免越國，罷兵回國。勾踐把國家大事托付給文種，自己帶著夫人和范蠡到吳國去。勾踐到了吳國，夫差讓他們夫婦倆住在闔閭的大墳旁邊一間石屋里，叫勾踐給他喂馬。范蠡跟著做奴仆的工作。夫差每次坐車出去，勾踐就給他拉馬，這樣過了兩年，夫差認為勾踐真心歸順了他，就放勾踐回國。

臥薪嘗膽

勾踐回國后，時刻不忘受辱的情景。勾踐在自己的屋里掛了一只苦膽，每頓飯都要嘗嘗苦味，提醒自己：不能忘了在吳國的苦難和恥辱經(jīng)歷！他身著粗布，頓頓糲食，跟百姓一起耕田播種。勾踐夫人帶領婦女養(yǎng)蠶織布，發(fā)展生產(chǎn)。勾踐夫妻與百姓同甘共苦，激勵了全國上下齊心努力，奮發(fā)圖強，早日滅吳雪恥。勾踐又采用大臣建議，賄賂吳王，麻痹對方;收購吳國糧食，使之糧庫空虛;贈送木料，耗費吳國人力物力興建宮殿;散布謠言，離間吳國君臣，施用美人計，消磨夫差精力，使其不問政事，殺害伍子胥。

越王勾踐還出臺了促進越國人口增加的法令。

他下令：壯年男子不許娶老年婦女，老年男子不能娶年輕妻子;姑娘十七歲不出嫁，其父母有罪，男子二十歲不娶，其父母要判刑。

孕婦臨產(chǎn)，要及時向政府報告，由政府派去醫(yī)生照顧生產(chǎn)。

生男孩，賞酒兩壺，狗一條;生女孩，賞酒兩壺，豬一頭;如果一胎生了三個孩子，政府派給奶媽，一胎生兩個孩子者，由政府提供口糧。

嫡子為國捐軀，免其家三年徭役;庶子死，免其家三月的徭役，要求和埋葬嫡子一樣的規(guī)制安葬。

孤老、寡婦、患病者、貧困無依無靠的人家，他們的孩子由政府收養(yǎng)。對于知名人士，政府提供整潔的住房，分給漂亮的衣服和充裕的糧食，激勵他們?yōu)閲M忠。

通過一系列發(fā)展生產(chǎn)與提升軍隊戰(zhàn)斗力的措施來使越國富國強兵，具備了伐吳復仇的能力。

乘虛而入

前482年，吳王夫差率領精兵北上黃池會盟，僅留老弱與太子留守，越王于是派遺善于水性的水軍二千人，訓練有素的戰(zhàn)士四萬人，受過良好教育的核心近衛(wèi)軍六千人，技術型軍官一千人，攻打吳國。(乃發(fā)習流二千人，教士四萬人，君子六千人，諸御千人，伐吳。吳師敗，遂殺吳太子)勾踐乘機伐吳，擊敗吳軍，殺吳太子。吳王夫差緊急回國，越國自覺無力滅吳，迫使吳國求和。

前478年，越國再度率領大軍攻打吳國，并圍困吳國都城長達三年之久，徹底打敗吳國，在笠澤大敗吳軍(詳見：笠澤之戰(zhàn))。

滅吳稱霸

前476年，越王勾踐再次伐吳。前475年，越兵圍困吳國。前473年，越國打敗吳國。越王勾踐想把吳王夫差流放甬東，給他百戶人家，讓他住在那里。吳王說：“我老了，不能再侍奉越王。我后悔不聽(伍)子胥之言，讓自己陷到這個地步。”于是自殺而死。越王滅掉吳國，殺死了太宰嚭，因為他不忠于主上，然后引兵歸國。越王勾踐平吳，乃聲威大震，乃步吳之后塵，以兵渡淮，會齊、宋、晉、魯?shù)戎T侯于徐州(今山東滕州南)，周天子使人命勾踐為“伯”(霸)。時“越兵橫行于江、淮東，諸侯畢賀，諸稱霸王”不過此時，春秋行將結束，霸政趨于尾聲，勾踐已是春秋最后的一個霸主了。