明朝中后期的三大支柱：南有戚繼光，北有李成梁，中央坐鎮張居正，被稱作是明帝國的鐵三角。今天，我們來說說這位功過爭議最大的北角星李成梁。

李成梁，字汝契，號銀城，有考證說其祖籍本為隴西，祖上于唐末為避戰亂舉族遷入朝鮮。爺爺李英于嘉靖年間歸附明朝，任職鐵嶺衛指揮僉事。明朝武官實行世襲制，李成梁少年便“英毅驍健，有大將才”（《明史·李成梁傳》），本應繼承指揮僉事份的職位，可是到他這一代，家境貧寒，竟然籌集不到去北京承襲官職的路費，以至到了四十歲，還只是一個普通的“諸生”！

就在李成梁幾乎要對前途產生絕望的時候，他遇到了命中貴人。遼東巡撫御史很賞識他的才略，對他的處境非常同情，慷慨解囊，資助他進京，這樣，他獲得了祖輩傳下來的職位。

這一年是嘉靖四十五年（公元1566年），李成梁正式走上了歷史的大舞臺。

而在嘉靖中葉，成吉思汗第十五世孫，達延汗（又稱大元可汗）巴圖蒙克“賢智卓越”（《李朝實錄》卷一七五），控弦達十萬騎，建左右兩翼六個萬戶，分別為：察哈爾萬戶、兀良哈萬戶、喀爾喀萬戶、鄂爾多斯萬戶、土默特萬戶和永謝布（哈喇慎、阿蘇特）萬戶。

不久，察哈爾舉部東遷，駐牧于薊、遼地域（大體相當于現在的遼寧、內蒙古東部和河北北部地區），“時窺塞下”，從此與明朝開展了曠日持久的激烈地廝殺。

可以說，變患頻起的北方給李成梁提供了展現戰略武功的機會。

李成梁以一名低級軍官的身份，經常“親自搏戰”，沖鋒在前，在刀劍拼殺里，在鮮血迸濺中，在無數死人堆里殺出一條血路，冒死前進，贏得一場又一場戰功，換來了官職的不斷升遷，很快就升任為遼東險山參將。

隆慶元年（1567年），又升為副總兵，協守遼陽。

隆慶四年（1570年），遼東（指遼河以東地區，今遼寧省的東部和南部）韃靼辛愛部入侵，遼東總兵王治道戰死，李成梁受任于危難之際，領總兵官，署理都督僉事。這個職位，自隆慶四年（1570年）至萬歷十九年（1591年）一共做了二十二年，后因御史彈劾而解任。

長長的二十二年里，李成梁幾乎是無日不戰，年年殺敵無數。在萬歷十六年（1588年）之前，李成梁“師出必捷，威振絕域”（《明史·李成梁傳》），戰功層出不窮，令人眼花繚亂，有興趣的讀者可以參看萬歷44年進士、天啟初年兵部職方員外郎，安徽桐城人方孔照所作的《全邊略記》。

正是這數不勝數的戰功使李成梁成了遼東的一根定海神針。

其面對大大小小的游牧部落，無論是他們單獨挑釁還是聯合出兵，都一一將之挑落馬下，進而拓疆七百里，建寬甸六堡，并在開原、清河、撫順等地開辦貿易市場，與當地部落建立友好關系。

在明將吏貪懦，邊備廢馳的時代，李成梁縱橫北方邊塞，史稱“邊帥武功之盛，兩百年來所未有”。

遼陽百姓稱李成梁的中左所之戰、盤山驛之戰、卓山之戰、平虜堡之戰、紅土城之戰、養善木之戰、鴨兒匱之戰、雕背山之戰、遼河之戰、阿州之戰、撫順之戰、沈陽之戰、開原之戰、襖郎兔之戰、曹子谷之戰、古勒寨之戰，射王杲，誅速把亥，擒逞、仰二奴，斬阿大、阿海，“皆萬世之功”（《明史·李成梁傳》）。

憑借著這些赫赫戰功，李成梁官職不斷升遷。特別是萬歷十年（1582年）斬殺泰寧部部長速把亥之役，“速把亥為遼左患二十年”，是大明帝國北方的心腹大患，此人死，兀良哈部元氣大傷，另一強勢部落海西葉赫部，經分化瓦解，則在萬歷十七年（1589年）被征服，首領那林孛羅請降。

可以說，斬殺泰寧部部長速把亥之事是影響歷史進程的大事，其影響之一是：明帝國、蒙古、女真三方的力量變化開始出現微妙的變化；影響之二是：帝國支柱張居正也因為在此期間對李成梁的鼎力支持而進太師，從而成就了由張居正、李成梁和戚繼光三人組成鐵三角支撐帝國的繁盛局面。

然而好景不長，幾個月之后，萬歷十年（1582年）6月20日，一直力挺李成梁的張居正溘然病逝，李成梁作為邊將，朝內沒有保護傘，作戰趨于保守，以致于在萬歷十七年、十八年、十九年連續損兵折將，戰略上一退再退。

萬歷十九年（1591年）三月，李成梁發兵出鎮夷堡潛襲板升，初戰捷，回師途中遭伏擊，大敗，陣亡者達數千人。

此戰結束，李成梁不堪御史的彈劾，卸任遼東總兵，“以寧遠伯回朝”。

從每戰必勝到連戰連敗，張居正的辭世只是一方面原因，另一方面，則完全是李成梁的自身原因。

《明史·李成梁傳》說其“始銳意封拜，師出必捷，威振絕域。已而位望益隆，子弟盡列崇階，仆隸無不榮顯。貴極而驕，奢侈無度。”想當初，李成梁大才難展，白白憋了四十年，一登戰場，自然“銳意封拜”，意氣風發，舍生忘死，而在“位望日隆”后，就耽于享受，“貴極而驕”了。當然，誰也不可能永遠年輕，畢竟，到了萬歷十九年（1591年），李成梁也已經六七十歲的人了，你還指望他每天滿懷豪情地拎著刀子去砍砍殺殺也不現實。

另外，“軍貲、馬價、鹽課、市賞，歲干沒不貲，全遼商民之利盡籠入己。以是灌輸權門，結納朝士，中外要人，無不飽其重賕，為之左右”，如果以萬歷十年（1582年）為分界的話，可以說，萬歷十年（1582年）以后的李成梁已經成為了一名活脫脫的地方軍閥了。

對于明末軍隊的作戰能力，呂思勉先生在《呂著中國通史》說：“軍事的敗壞，其機實隱伏于成梁之時，這又是其一例。軍隊的腐敗，其表現于外的，在精神方面，為士氣的衰頹；在物質方面，則為積弊的深痼；雖有良將，亦無從整頓，非解散之而另造不可。”

在呂老先生看來，對于明末遼東邊防的松弛，李成梁負有不可推卸的責任。

當然，僅僅因為這個就認定李成梁是“亡明”始作俑者，證據是不夠充分的。事實上，在李成梁的身上，還發生了許多不為人知、或者說是罕為大多數人所知的事。

其中之一，就是他和清太祖努爾哈赤之間那些說不清、道不明，卻又千絲萬縷的關系。

早在萬歷二年（1574年），因為建州女真虜酋王杲誘殺明朝裨將裴成祖，李成梁提兵問罪，直搗古勒寨，斬首千余級，將罪魁禍首王杲“檻車致闕下，磔于市”。

這也是一件歷史大事。

說實話，李成梁能順利活捉王杲，跟大明安置在女真里面的線人王臺、覺昌安、塔克世等人是有很大關系的。而覺昌安、塔克世就是努爾哈赤的祖父、父親。

剿滅了王杲，努爾哈赤和弟弟舒爾哈齊被擄到了李成梁軍中。李成梁不但不殺他們，還好生優待了他們一番。這里所說的優待，可不是一般的優待，黃道周在《博物典匯·建夷考》中說：李成梁“撫努爾哈赤與速爾哈赤如子。奴酋稍長，讀書識字，好看三國、水滸二傳，自謂有謀略，十六歲始出之建地”。可以說，李成梁差不多是拿努爾哈赤哥倆他們當干兒子看待了，老熟人的兒子嘛，畢竟。

差不多同一時代的明朝人王在晉也在《三朝遼事實錄》中說：努爾哈赤祖、父“因兵火死于阿臺城下，（其）方十五六歲，請死，成梁哀之，且虜各家救書無所屬，悉以屬奴”。

明末人茅瑞征所著《東夷考略》也記：“哈赤，伶姓，建州枝部也。祖叫場，父塔失，并從李成梁征阿臺，死于陣。成梁雛畜哈赤，哈赤事成梁甚恭”。

雖然黃道周、王在晉等人所記是從道聽途說中來，書中所記就存在有很多錯誤和自相矛盾的地方，但李成梁和努爾哈赤的關系未必便是空穴來風。

李成梁以后出征剿捕女真人，經常帶著這哥倆。每當這時，努爾哈赤總是表現得很活躍，很勇敢，仿佛天生打仗的料，爭著打頭陣，屢建奇功，讓李成梁刮目相看。而在李成梁的指導下，努爾哈赤也學會了諸如布口袋、下套子、迂回包抄等等本事，仗打得有聲有色。而且，他和李成梁的幾個兒子也混得很熟，感情很好。

如果日子就這樣過下去，天下應該不會這樣多事，可是李成梁并不想讓努爾哈赤一直在自己手下混。因為李成梁覺得努爾哈赤的各方面條件，都很符合自己在遼東推行自己戰略路線的需要。

李成梁的戰略路線歸納起來有八個字，也就是：以夷制夷，恩威并施。雖然有王臺和覺昌安、塔克世父子這類人在充當線人角色，但遠遠達不到“以夷制夷”的目的。而在李成梁看來，努爾哈赤有勇有謀，打起仗來敢玩命，對自己又對明朝顯得忠心耿耿，是個值得培養的對象，于是，將他們哥倆放回了建州。

當然，《清史稿》沒有這樣寫，而是說：“太祖及弟舒爾哈齊沒于兵間，成梁妻奇其貌，陰縱之歸。”顯然，這種說法并不靠譜。

李成梁放努爾哈赤回女真，相當于是放虎歸山，“明亡清興”的肇端便發軌于此。