要說袁世凱敢于開歷史倒車，將自己的頭銜從大總統閣下改為大皇帝陛下，那也是有“民意”強力支持的。1915 年12 月11 日上午9 時，中華民國參政院專門舉行全體會議討論有關變更國體事宜。據記載，當天參加會議的各省“國民代表”共1993 人，竟一致同意國家實行帝制，稱“中華帝國”，并袁世凱登基大典籌備處推戴袁總統為皇帝：“恭戴今日大總統袁世凱為中華帝國皇帝，并以國家最上完全主權奉之于皇帝，承天建極，傳之萬世。”經過兩個半小時的歌功頌德，會議宣告結束，隨即便將推戴書送到中南海總統府。面對國民代表機構的“擁戴”，袁總統自然十分感動和激動。在按照歷史上的慣例客套性地推脫了一番后，袁世凱最終接受全體國民的“擁戴”，開始著手策劃登基稱帝事宜。

與此同時，以朱啟鈐、梁士詒等人為骨干的登基大典籌備處開始忙碌起來。盡管袁世凱一再叮囑手下要節省開支，但該花的錢還得花，僅初步預算就得590 余萬元，內含祭典費26萬，修理大殿工程費105 萬，調度費117 萬，饗宴費22 萬，接待費51 萬，犒賞費69 萬，大禮關系費166 萬等不一而足。而據有關史料披露，實際上為了此次稱帝，袁氏政府前前后后竟花了3000 萬元！盡管當時國家財政困難，但在“梁財神”梁士詒的精心運作下，還是為此次復辟帝制提供了非常充裕的資金。

據保存下來的賬單顯示，僅僅為籌備登基大典，袁世凱就支出了2000萬元。例如單是為了感謝美國政治顧問古德諾在學術理論上對帝制的“支持”，政府就付給其50 萬元的“潤筆費”。再有，為了獲得輿論界的支持，袁世凱還慷慨地向《亞細亞日報》《國華報》等提供了30 萬元的友情贊助。至于為了修繕紫禁城內太和殿、中和殿和保和殿，則更是一筆浩大的開支。為了顯示新王朝的新氣象，袁世凱先是下令將三大殿分別改名為承運殿(取意“奉天承運”)、體元殿(取意“恭體黎元”)、建極殿(取意“建國立極”)。由于嫌原來宮殿的黃色不符合本朝的“火德”，又下令大殿內裝飾一律改漆朱紅色，殿中央的八根大柱加嵌赤金，飾以盤龍彩云。正所謂肥水不流外人田，這項大工程交給了袁世凱同姓不同宗的侄子袁乃寬辦理，結果袁乃寬竟花費了270 萬元，而據承包商透露實際上只用了100 多萬元。

為了準備登基大典，袁世凱及其家人乃至大小官員都要添置新式服裝和各類用具。特別值得一提的是專門為袁世凱定制的兩件龍袍，據說花費了60 萬元！說起這兩件龍袍，其豪奢程度真是絲毫不亞于古代帝王的龍袍。據親歷者記載，該龍袍由內務部官員陶洙設計：“冠用平頂，皇帝十二旒、卿九旒、大夫七旒、士五旒。上衣下裳，繡山龍火藻八章。……黃龍袍由庶務司長郭葆昌承辦，命大柵欄瑞蚨祥制衣，特繡金龍，雙目皆嵌以精圓珍珠。”龍袍全用真金絲織成，上面鑲嵌大大小小無數顆珍珠，甚至還有一顆從遜清皇宮“借”來的鴿子蛋大的東珠。盡管龍袍的承辦商、著名的老字號“瑞蚨祥”不敢怠慢，集中了所有名師精心制作，可當他們將做好的第一件龍袍呈送給袁世凱審查時，卻遭到了一番奚落。原來，龍袍盡管看上去富麗華貴，上面所繡的九條龍張牙舞爪，但要求苛刻的袁世凱卻總覺得“龍氣”太散，缺乏帝王之氣。恰巧那幾天著名京劇老生劉鴻聲正在上演《斬黃袍》，身為其戲迷的袁世凱便大方地將這件龍袍送給偶像作戲服了。于是乎，劉老板竟有幸身穿貨真價實的龍袍在舞臺上亮相，因此而紅遍全國。之后按照袁世凱的要求，瑞蚨祥又重新做了一件九團龍袍，每團繡一條龍，龍眼上各嵌一顆大珍珠，龍頭各部還鑲有小珍珠，龍鱗處則綴有珊瑚斷片。對于這第二件龍袍，袁世凱很是滿意。此外登基大典籌備處還花10 萬元定制了兩頂復古式皇冠，12 萬元的一枚玉璽，60 萬元的兩顆金印，40 萬元的一把新龍椅，如此等等。除了袁世凱外，其家人的服裝用品也是一筆大開銷。據說光是眾多“娘娘”所需費用就高達200 萬元。

為了迎接即將到來的新時代，袁世凱還興致勃勃地下令將中南海總統府改名為新華宮，下令發行一套刻有其本人頭像和“中華帝國”“洪憲紀元”字樣的紀念金幣，甚至專門派手下到景德鎮督造一批“洪憲”瓷器。萬事俱備后，按照原定計劃，新皇帝將于1916 年1 月1 日在紫禁城內的太和殿舉行登基大典。然而出乎所有人意料的是，不知出于什么考慮，袁世凱竟沒有耐心地突然決定提前登基，并且地點也臨時變動，鬧得眾多官員手足無措。關于當時忙亂無序的情形，曾親身經歷這一過程的唐在禮是這樣回憶的：

忽然，在12 月13 日(陰歷十一月初七日)早晨8、9 點鐘，在我們毫無準備之下，由段芝貴臨時通知皇帝即日在居仁堂登極，召集所有原總統府、政事堂、大元帥統率辦事處及各部司長、局長以上和各軍隊師長以上各員，即刻準備依次分批參與朝賀。說辦就辦，一時忙亂異常。大家想，參與盛典需要整換衣履，但時間確已來不及。當時在京城左近的大員有的也得到消息，趕著入京朝賀，但負有地方守土重責的大員則接到指示，應以職守為重，概免朝賀。約在9 點多鐘，居仁堂大廳內朝賀典禮開始了。廳中上首擺設龍案龍座。出于一般意料的是龍座設在龍案前面，兩旁并無儀仗，只有平日貼身伺候袁的幾個衛兵排列在座后兩旁。袁這天龍袞、皇冠并未加身，只穿著平時的大元帥戎裝。他素來不喜歡上飾疊羽的元帥軍帽，平時很少戴用，這時也未戴帽。參加朝賀的人先到先賀。當時段芝貴傳袁的話，說行禮要簡單些，三鞠躬就行了。但大家朝賀時，仍舊跪拜，很多人還行三跪九叩首的大禮，只是旁無司儀，因之行禮時并不齊整。朝賀人下拜時，袁并未就座，只站在座旁，左手扶著龍座擱臂，右手掌向上，不斷對行禮者點頭。有時對年長、位高的人，袁就作出用右手攙扶的姿態，表現出一種內心受用而外表故作謙遜的、難于刻畫描寫的復雜心情。朝賀者有的著戎裝，有的著袍褂，有的著便服，形形色色，多種多樣。當天引人注意的是黎元洪、段祺瑞等并未參加。總之，這次大禮使我這身與“曠世盛典”的人感到懷疑。為什么偏要趕在這天這樣局促草率地突然舉行？大有坐在家里稱天子，不敢公開的模樣。事后大家說：“這樣就算改朝換代了嗎？”可見抱著悶葫蘆的不止我一個。我們這一批人認為，如此大典，殊欠鄭重。因此對負責張羅布置的段芝貴、黃開文、張士鈺等有意見的人就很不少。

至于袁世凱為何如此匆忙草率地舉行登基典禮，外人始終無法探知。就這樣，在外界的一片議論聲中，袁世凱宣布廢除共和政體，改國號為“中華帝國”，年號“洪憲”。從此，中華民國大總統搖身一變成為了中華帝國大皇帝。為了安撫一些老資格的地方大員和民國元勛，袁世凱又于12月20 日專門下令特批徐世昌、趙爾巽、李經羲、張謇四位元老級人物為所謂的“嵩山四友”，即他們不用在皇帝面前稱臣跪拜。與此同時，新皇帝又對有功之臣大加封賞，分別賜予128 人為公、侯、伯、子、男等不同的爵位。