公元386年，鮮卑人在中國(guó)北方的斷壁殘?jiān)辖⒘俗约旱恼?quán)，史稱北魏。他們沒(méi)有洗劫漢族貴族階級(jí)，而是和他們簽訂了某種協(xié)議，至少保存了一些原本的食祿官僚和舊時(shí)高級(jí)國(guó)家形式之下的稅收制度。這種做法使得北魏相較于當(dāng)時(shí)北方其他混亂不堪、暴行遍布的國(guó)家，擁有了極大的競(jìng)爭(zhēng)優(yōu)勢(shì)。事實(shí)上，北魏的優(yōu)勢(shì)使之在公元439年統(tǒng)一了北方。

據(jù)說(shuō)，北魏與殘余的漢族舊貴族之間制定的協(xié)議始終處于岌岌可危的狀態(tài)。對(duì)于大多數(shù)鮮卑戰(zhàn)士來(lái)說(shuō)，他們寧愿去放牧也不愿意與文人們交談；即使這些騎手真正定居下來(lái)，他們一般會(huì)建造自己的孤堡，以避免和漢族的農(nóng)民們接觸。他們的國(guó)家一直處于落后狀態(tài)，滿足于攻打北方其他的游牧國(guó)家。但是在公元450年，當(dāng)鮮卑的騎手們到達(dá)建康的城郊時(shí)，他們才發(fā)現(xiàn)：盡管他們可以打贏戰(zhàn)爭(zhēng)，掠奪財(cái)富，但是他們無(wú)法威脅真正的城市。只有一小部分擁有大型船只、攻城戰(zhàn)車以及強(qiáng)大軍需供應(yīng)的先進(jìn)國(guó)家才能做到這一點(diǎn)。

由于缺少先進(jìn)的軍隊(duì)體系，他們無(wú)法洗劫中國(guó)南方地區(qū)；由于他們已經(jīng)統(tǒng)治了整個(gè)北方，他們侵吞北方其他國(guó)家的機(jī)會(huì)也越來(lái)越少，因此北魏的統(tǒng)治者無(wú)法取得足夠的資源來(lái)?yè)Q取支持者的忠實(shí)跟隨—這是落后形態(tài)國(guó)家潛在的致命缺陷。在公元5世紀(jì)80年代，孝文帝認(rèn)識(shí)到解決辦法只有一個(gè)—向先進(jìn)的國(guó)家形態(tài)轉(zhuǎn)化。他為此進(jìn)行了顛覆性的改革：他將所有土地國(guó)有化，再重新分配給那些愿意履行納稅義務(wù)和國(guó)民義務(wù)的人們。另外，為了使鮮卑人像先進(jìn)國(guó)家的臣民一樣思考和行動(dòng)，孝文帝向傳統(tǒng)發(fā)起了一場(chǎng)正面攻擊：孝文帝禁止了鮮卑的傳統(tǒng)服飾，用漢族的姓氏代替了鮮卑族的姓氏，要求所有30歲以下的臣民說(shuō)漢語(yǔ)，并且將幾十萬(wàn)人口遷移至洛陽(yáng)一處備受尊崇的圣地，建設(shè)起一座新城市。

一些鮮卑人放棄了他們祖輩的生活方式，開(kāi)始像漢族貴族一樣安定下來(lái)，但是另一些鮮卑人拒絕這么做。由此，文化改革演化成了一場(chǎng)內(nèi)戰(zhàn)，公元534年，北魏分裂成東魏（現(xiàn)代派）和西魏（傳統(tǒng)派）。傳統(tǒng)派堅(jiān)守著游牧民族的生活方式，不斷地吸收來(lái)自大草原的騎手。很快，他們的軍事力量似乎足以壓倒孝文帝施行的變革。絕望是變革的溫床。雖然孝文帝試圖將鮮卑的勇士轉(zhuǎn)化為漢族的謙謙君子，他的繼任者卻反其道而行之：給予漢族士兵免稅優(yōu)惠，任命漢族的貴族為將軍，并且允許漢族士兵使用鮮卑名字。因此，漢族農(nóng)民和文人學(xué)會(huì)了打仗，在公元577年完全顛覆了之前的改革。雖然這次變革歷經(jīng)了一個(gè)漫長(zhǎng)而混亂的過(guò)程，但是孝文帝的遠(yuǎn)見(jiàn)卓識(shí)最終還是在一定程度上得以實(shí)現(xiàn)。

這一切造就了一個(gè)極端化的中國(guó)。北方是一個(gè)先進(jìn)國(guó)家（在公元581年的軍事政變之后更名為隋朝），擁有強(qiáng)大的軍隊(duì)以及四分五裂、衰敗落后的經(jīng)濟(jì)；而南方是一個(gè)分裂的國(guó)家，組織機(jī)構(gòu)渙散，盡管一直在嘗試?yán)梅睒s的經(jīng)濟(jì)所積累下來(lái)的財(cái)富，但是幾乎都失敗了。

這種現(xiàn)象聽(tīng)起來(lái)完全是不正常的，但事實(shí)上這對(duì)于社會(huì)發(fā)展的起步是一個(gè)非常完美的機(jī)遇。公元589年，隋朝的第一位皇帝—隋文帝—打造了一支艦隊(duì)，縱橫馳騁于長(zhǎng)江流域，并且將一大批軍隊(duì)（可能有50萬(wàn)人）派駐到建康。由于南北的軍事力量極端不平衡，南方城市在幾周之內(nèi)就被攻破。當(dāng)他們意識(shí)到隋文帝實(shí)際上想要向他們征稅，南方的漢族貴族大規(guī)模地揭竿起義，據(jù)史料記載，他們屠殺—甚至生吃—隋朝的官員們，但是這些叛亂最終在一年之內(nèi)被掃清。隋文帝在沒(méi)有發(fā)動(dòng)殘酷艱苦的戰(zhàn)爭(zhēng)，且當(dāng)?shù)氐慕?jīng)濟(jì)也沒(méi)有受到破壞的情況下，就征服了中國(guó)南方地區(qū)，自此東方的復(fù)興大業(yè)開(kāi)始起飛。