公元前656年夏天，中原大地戰云密布。齊桓公一聲令下，齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國聯軍，開始南征軍事大行動。各路大軍從不同方位開拔，首先匯合于蔡國。八國聯軍主力，按照事先的計劃，聯手攻擊蔡國。面對千余乘戰車，大軍壓境，蔡國連招架之力都不具備了。一個國家，如果你國力強大，國王的輕薄會被認為是一種浪漫，搶別國的美人會被認為是一種豪邁，有血性會被認為是霸氣沖天。如果你國勢衰竭，又勢單力薄，就應該學會在夾縫中求生存，委曲求全求發展。顯然蔡穆侯，這個姬姓家族的子孫，流淌王者之血，便有了王者之怒，卻難有王者之勢。這不，三下五除二，蔡穆侯被活捉。齊桓公見各路大軍云集蔡地，開了盟國大會，殺蔡侯以祭盟旗。苦命的蔡國，君王性命朝不保夕。

這時的齊王躊躇滿志，領著大軍，轉向西南而行，悍然攻擊楚國北部邊境，看來滅蔡是虛招，犯楚才是實質。八國聯軍奪取楚國邊境小城召陵。這個召陵，在今河南郾城一帶(南宋時是岳飛會戰金兀術的地方)。楚軍迎-戰于此。顯然，雙方均在試探對方的實力和深淺。楚國新任不久的外交大臣屈完便大顯身手了。楚國國君熊惲，令尹斗子文在齊王親率的八國聯軍面前，沉著鎮定以對，文武兩手準備，以戰逼和，充分展示了他們突出的政治軍事才能。屈完代表楚王正面迎接來犯之敵。他裝著一副無辜的模樣，傻里傻氣地發話："請問諸位如此遠道而來為何？難道敝國冒犯了千山萬水之遠的北國？"其實，屈完就是找他們要一個發動戰爭的借口，否則定會被歷史稱為"來犯者、強盜、入侵者"等等不雅的稱呼。屈完舌戰群狼時，有點小插曲。

楚人說話"兮"音較多，類似"哎、呀、啊"的嘆詞，使齊王很是不爽。他通過·譯，告誡來使，講話不要像女人撒尿一樣"兮"個不停。屈完無端受了羞辱，回敬齊王，告誡他不要使用"俺們"，這話類似于楚人大便發出的聲音。見楚使針鋒相對，齊王知道來了狠角色，討不到什么便宜了。用眼神示意管仲，由他出面對付。管仲對八國聯軍的軍事行動進行了辯護。從前，我們祖上的姜老太爺，曾得周天子上方寶劍，可以征討天下任何犯大不敬之諸侯，以維護周王室尊嚴。姜老太爺權限東可到大海，西可至黃河，南到你們的穆陵關，北至無棣的土地。此地何以不能來之？屈完聞之，表示這條來犯理由尚且過得去。敝國對朝廷有何不敬？

管仲陳述，貴國山地苞茅，應每年上貢周天子，以供天子祭祖用之，可是你們三年不貢。周王室難以喝上好酒，你們可知錯？這里可要解釋一下，苞茅乃是楚地的一種植物，用以編織濾掉酒糟，古人用此提高酒精的純度。從前，楚國乃彈丸之地，每年侍奉周天子時，只能在酒作坊為周王室做下等活兒。周王室漸漸習慣了楚人苞茅濾酒之法。現在楚人不貢苞茅，周王室祭祀時，雖然有酒可用，但不如楚人的純度高。或者干脆說，楚不貢，大有僭越嫌疑。管仲其實指出這件事的實質來。屈完恍然大悟的樣子。他感嘆起來，不貢苞茅，乃寡君之罪也。我們可以很快補貢。可是，唯苞茅小事，何至于如此興師動眾？管仲自感苞茅事小，不至于成為發動戰爭的借口。這個齊國的實干家，看來應變的外交能力弱了些。他心想，有件事情乃楚之大罪。從前周天子昭王南征于楚，結果一去無回，俺們須討個說法。這是約公元前十世紀發生的事情，遠離楚成王有近四百年了。虧了管仲，能想得出來。

周昭王征楚，楚人將用膠粘的船板，放置于沿岸，周昭王不知是計，乘坐于船上，在河心湍流中，船解體，淹死了。這當然是弒君大罪，但四百余年了，再去追究，實在有些強詞奪理了。屈完聽完，忍不住哈哈大笑。他說了一句經典之辭，關于周昭王，我們應該去問漢水吧。齊王見戰爭借口實在找得不像樣子，想給屈完一個下馬威。見屈完送來苞茅，據《東周列國志·第二十四召陵禮款楚大夫》這樣寫道："桓公吩咐諸侯，將各國車徒，分為七隊，分列七方。齊國之兵，屯于南方，以當楚沖。俟齊軍中鼓起，七路一齊鳴鼓，器械盔甲，務要十分整齊，以強中國之威勢。屈完既入，見齊侯陳上犒軍之物。桓公命分派八軍。其菁茅驗過，仍令屈完收管，自行進貢。桓公曰：'大夫亦曾觀我中國之兵乎？'屈完曰：'完僻居南服，未及睹中國之盛，愿借一觀。'桓公與屈完同登戎輅，望見各國之兵，各占一方，聯絡數十里不絕。齊軍中一聲鼓起，七路鼓聲相應，正如雷霆震擊，駭地驚天。

桓公喜形于色，謂屈完曰：'寡人有此兵眾，以戰，何患不勝？以攻，何患不克？'屈完對曰：'君所以主盟中夏者，為天子宣布德意，撫恤黎元也……'"當然屈完軟中帶硬地告誡齊王。如果決心一戰，那么楚國的方城山作為城墻，長江漢水作為護城河，當和你等決戰。你等能打贏嗎？齊桓公難有縱深破楚的自信，在楚境上與屈完談判。最后，以楚復貢苞茅為雙方找到了臺階。就這樣，南征的八國諸侯和楚簽訂"召陵盟約"，便各自回國去了。途中，鮑叔牙問管仲。楚之罪，僭號為大。你卻以苞茅為辭，我不能解。管仲感嘆，楚人僭越已過三代，我何曾不知？但戰事一開，勝負難料。如敗，我們半世努力付之東流了。說得鮑叔牙嗟嘆不已。鮑叔牙又問，齊王忘了心頭之恨嗎？管仲搖頭。滅了蔡國，泄了怨恨，一路上左擁右抱的美女，令他艷福大開，早把個蔡姬忘到瓜哇國去了。于是，來勢洶洶的八國聯軍，多個諸侯傾舉國之力，卻兒戲一般地撤了回去。