在內蒙古的民間一直流傳著一個傳說：幾百年前，在西夏國的軍事重鎮黑水城曾駐扎著一位“哈拉將軍”，他的名字叫哈日巴特爾(蒙古語，意為黑英雄)，由于哈日巴特爾驍勇善戰，深得皇帝歡心，皇帝于是將自己的小女兒許配給黑將軍做哈敦(譯意夫人)。

后來，黑將軍羽翼漸豐，權勢強盛，竟然覬覦皇權，企圖一統天下。這一陰謀被公主得知，她便將黑將軍陰謀篡權的消息報告了父皇。皇帝在盛怒之下派數萬大軍進攻黑城，懸賞捉拿哈日巴特爾。但是大軍對黑城久攻不下，為不使黑將軍逃脫，只好把黑城圍困起來。為了攻克黑城，西夏皇帝請來巫師卜卦，巫師說：“黑城地高河低，圍城官軍在城外打井無水，而城內軍民卻不見饑渴之象，肯定有暗道通水，如果將這條水道堵截，則必勝無疑。”

于是，西夏士兵用頭盔盛著沙土，在黑河上游筑起一道巨大的土壩，截斷了城中水源。沒過多長時間，城中儲水耗盡，士兵饑渴難耐，只好在城的西北角打井求水，不料卻滴水未見。黑將軍看到城池危在旦夕，失敗已成定局，決定與對手進行最后的決戰。戰前為防備萬一，他把庫內所存的80余車黃金連同其他難以計數的珍寶全部倒入這口枯井中，又親手殺死自己的妻兒。一切處理停當之后，黑將軍便在城西北側破墻打洞，率領士兵傾城出戰，身先士卒直沖敵營，經過殊死拼殺，終因眾寡懸殊全軍覆沒，最后黑將軍自刎而死……

現今在黑城遺址西北角城墻上可以看到一個可容騎駝者進出的洞口，相傳就是當年黑將軍突圍的洞口;在黑城內偏西北的那個大坑，相傳就是當年不曾出水卻用來埋藏了全城財寶的那口深井;而被當地人稱為“寶格德波日格”的那座高大沙嶺，相傳就是當年大軍截水所筑的大壩。西夏皇帝的軍隊攻陷黑水城后，將城池破壞殆盡，黑城從此成為荒涼的廢墟。此后，鄰近城池的漢人和當地的蒙古人曾多次前往黑水城試圖發現這些珍寶，但不是無功而返就是神秘失蹤，據說是黑將軍臨死前留下了致命的咒語。當地人由于懼怕黑水城的鬼魂和咒語的魔力，盡量避免經過此地，這里也逐漸變成了一片廢墟，被人稱之為“死亡之城”。

黑城遺址位于內蒙古自治區額濟納旗達賴庫布鎮東南約35公里、納林河東岸荒漠中，是現今已知唯一一座用黨項人語言命名的城市。黨項人叫黑水為“額濟納”，黑水城就是額濟納城，而蒙語里稱為“喀拉浩特”。過去這里曾經有相當大的水域，僅著名的古居延海，就有726平方公里。黑水城就在三面臨水的綠洲之中。公元1226年2月，黑水城經歷了一場毀滅性的血戰，如今黑城外滿地都是碎骨，半埋在沙土里，也許就是當年屠城時留下的。遠處眺望黑城外圍高大的城墻，雖然歷經了歲月的風蝕，卻依稀可見當年整個城池的輝煌。

現存城墻為元代擴筑而成，平面為長方形，東西長434米，南北寬384米，周圍約1600米，最高達10米，東西兩面開設城門，并加筑有甕城。城墻西北角上保存有高約13米的覆缽式塔一座，城內的官署、府第、倉敖、佛寺、民居和街道遺跡仍依稀可辨。城外西南角有伊斯蘭教拱北一座，巍然聳立地表。

這個死一般沉寂的人類遺跡，在沙漠中沉睡了6個世紀之久。1907年，俄國地理學家，同時也是海軍中校的科茲洛夫又組織了一次“死城之旅”，這是他第六次踏上中國的土地。本來，他將這次的探險目標定為蒙古、青海以及四川的西部和北部地區。但是在次年，當他穿越蒙古南部戈壁，忽然想起了14世紀著名旅行家馬可波羅在游記中曾經提到過的充滿傳奇色彩的黑城。他立即決定前往這座傳說中的“死亡之城”。為能使自己順利進入黑城進行“考察”，他事先找到了黑城當地的“管理者”達希，并送給達希一些“名貴的禮品”。在達希的幫助下，科茲洛夫和他的4名考察隊員“輕裝”向前，很順利地進入了黑城，在這里開始了他的挖掘。這一天是1908年3月19日。

他們在城內的街區和寺廟遺址上挖出了10多箱絹質佛畫、錢幣等文物。這些文物運到圣彼得堡，文物中那些無人認識的文字和造型獨特的佛像令俄羅斯地理協會當即作出決定：科茲洛夫探險隊放棄原來入川的計劃，立即返回黑水城，不惜一切代價，對此展開大規模的挖掘。“在哈拉浩特度過的幾天時間里，考察隊收獲的東西林林總總、五花八門，有書籍、信件、金屬錢幣、女性飾物、家具和日常生活用品、佛像以及其他物品，用數量來計算，我們這幾天收獲的是滿滿的，沉沉的10個郵箱的物品，后來，我們把這些東西寄給了俄國皇家地理學會和俄國科學院。”科茲洛夫說，“我永遠不會忘記當我終于在一號廢墟里發現一個佛像時的那種全身充滿了驚喜的感覺。”

同年5月，科茲洛夫又從當地雇用了一批民工，開始了在黑城第二次挖掘，這是一次大規模的野蠻挖掘，“死亡之城復活了，一群人開始在這里活動，工具磕碰出響聲，空氣中塵土飛揚”。這次挖掘時間長達四周，當他們在距城西約400米處的干河床右岸打開一座大佛塔，赫然發現的是一個輝煌的“歷史博物館”。這是一個覆缽塔式建筑，里面秘藏著許多佛教塑像和成百上千的書籍、繪畫、經卷等，這些重見天日的藝術珍品依然在廢墟上閃耀著那個時代的奪目光彩。

科茲洛夫發現這座“偉大的塔”后，幾乎是見塔就挖，在黑城周際一共挖掉了30多座塔，幾乎毀了黑城80%的塔！歷經9天地毯式的大肆挖掘后，他們幾乎破壞了古城中所有的塔和古城，科茲洛夫也因為挖走的文物而在后來聲名鵲起。他不僅挖走了抄本書籍2000多種，還挖走了300張佛畫和大量木制的、青銅鍍金的小佛像。

科茲洛夫在圣彼得堡展出了他從中國黑水城帶回的文物文獻，轟動一時。俄國著名漢學家伊鳳閣在成堆的文獻中發現了一冊《番漢合時掌中珠》，原來這是西夏文、漢文的雙解詞典。科茲洛夫兩次以駝背運來的，竟是中國中古時期西夏王朝190年的歷史！這個公元1038年崛起的少數民族王朝，以弱小的勢力先后與北宋、遼及南宋、金形成三足鼎立，并迅速將自己的政治、經濟、文化推向了頂峰。