公元前7年，漢成帝死了，由于漢成帝沒有兒子，便由侄子劉欣繼位，是為漢哀帝。漢哀帝登基后，其母親和祖母的親戚都跟著受寵，漢成帝時任大司馬的王莽，因跟漢哀帝的祖母關系不好，被迫回到自己的封地河南新都，遠離朝政。

在那里，王莽過著韜光養晦的日子。他花費苦心去討好當地名士，以便贏得一個好名聲，為自己東山再起鋪路。在新都時，新都相孔休前去拜見，王莽招待的很周到，孔休也曾知王莽之名，兩人第一次見面相談甚歡。后來王莽生病，孔休去問候，為表達感激之情，王莽將自己的玉劍相贈，孔休不敢要，王莽說，我是看你的臉上有斑痕，美玉可以去斑，所以才送給你，孔休又推辭，王莽就問難道你擔心它是假的嗎？說完拿來錘子將其砸碎，自己親自包好送給孔休，可以說是極盡討好之能事。

在這期間，王莽的兒子王獲失手殺死了一個奴仆，發生這種事情，被當地政府罰些款就了事了，而王莽竟然讓王獲自殺來給那個奴仆償命，為了給自己贏得大義滅親的名聲，王莽搭上了自己兒子的性命。

之后，為了樹立自己的聲望，王莽先后殺死了自己的兩個兒子。公元前1年，漢平帝繼位后，王莽想專權，就對王太后說當年漢哀帝時，漢哀帝的母親和祖母的親戚擾亂朝綱，危害國家社稷，因此漢平帝不能重蹈覆轍，不能再讓外戚干政。于是王莽派人到封漢平帝的母親為中山孝王后，賜給漢平帝的舅舅爵位，但不允許他們到長安居住。兒子王宇對王莽的做法很是不滿，擔心漢平帝長大后埋怨他們，就偷偷派人給漢平帝的舅舅送信，讓他叫漢平帝的母親上書請求到長安。

王莽得知后，把王宇親自送到了監獄，讓他喝毒藥而死，王宇的妻子正懷孕，在監獄中生完兒子后也被處死。借著兒子的人頭，王莽趁機把漢平帝舅舅等人也牽扯進來，一舉殺害了他們。

王宇被王莽勒令自殺后，他的兒子也就是王莽的孫子王宗長大后自畫容貌，穿天子衣冠，刻三印，還和已經被流放的舅舅呂寬私通文書，王莽發現后，王宗也被迫自殺了。

王莽的哥哥王永死的早，留下了兒子王光，王莽視為己出，他讓王光拜師博士門下求學。漢成帝時，身為大司馬的王莽洗漱干凈后親自駕車帶著羊、酒去慰勞老師，甚至對王光的同學也十分巴結。只為博得一個平易近人的形象。

王莽登基前，王光被封為衍功侯，但后來官員舉報他私下讓人幫自己殺人，王莽得知后，大怒，罵了王光一頓，王光的母親知道后，問王光：你覺得自己和王莽的大兒子二兒子相比誰重要？意思就是說，就算親生兒子因為有錯都被逼迫自殺，何況你我？于是母子二人也自殺了。

王莽有四個兒子：王宇，王獲，王安，王臨，王宇王獲死后，王安被嚇瘋了，王莽奪位后，只好立王臨為太子。

王莽連續殺了兩個兒子，他的妻子很傷心，為此哭瞎了眼睛，王莽就讓王臨去照顧她。王莽妻子有個侍女叫原碧，曾被王莽臨幸，王臨來了后也跟原碧勾搭在一起，日子久了，王臨害怕自己的丑事泄露，就想密謀殺害王莽篡位。可是還沒來得及行動就被發現了，王臨的太子被廢除。可能王莽覺得就剩下一個正常的兒子了，并沒有開殺戒，只把王臨逐出京城。公元21年，王莽妻子病危，王臨寫信給母親，說王莽對子孫太苛刻，大哥二哥都被父親逼得自殺了，我不知能否保住性命。正巧這時王莽來探病，見到這封信后怒不可遏，等妻子一死，他就拷問原碧，問出了她和王臨私通的事，王莽怕家丑外揚，把她連同參與審問的官員一同處決了，并勒令王臨自殺，王臨妻子也被迫自盡。

王莽的手中可謂沾滿了親人的獻血。父子之間本是利益共同體，王莽的兒子卻在背地里算計父親，更有甚者，有私通殺父行為，這種反常現象，表明王莽的家庭教育方法存在很大問題，此外，王莽的行為，能騙得了外人，但騙不了家人，家人太了解他，不愿與其同流合污，便遭到王莽的報復。王莽后來身敗名裂，或許就是對他殺害子孫以謀求名譽的最好諷刺。