歷代楊家將傳說中，以為楊延昭是楊業(yè)第六子，故稱楊六郎。但是據(jù)史所載，楊延昭應為長子。史書上記載，楊業(yè)的兒子除延朗外，還有延玉、延浦、延訓、延環(huán)、延貴和延彬。

楊延昭生于958年，死于1014年，是楊家將中唯一生卒年月都有記載的人物。楊延昭起初叫延朗，后來因避道士趙玄朗之諱而改為延昭。按理說一個道士的名字無須避諱，但這個道士非同一般，宋真宗將其尊為圣祖。楊家將故事中，楊延昭是楊業(yè)的第六個兒子，因而又叫楊六郎，不過歷史事實并非如此。《宋史》中記載楊業(yè)有七個兒子，楊延昭至少比其中的五位要大，他不是因為排行第六才叫楊六郎，而是另有原因。楊六郎是遼兵對他的稱呼，宋史稱遼兵對他非常懼怕，至于為什么叫他六郎、其中有些什么緣由則無可考。

傳說中楊六郎還是地位顯赫的郡馬爺，這更是沒有任何依據(jù)。從楊六郎的生活軌跡看，他長年鎮(zhèn)守邊關，在京城沒有什么根基，更沒在京城生活過或任過職，怎么可能成了柴家的郡馬？楊延昭少年時，性格比較內向，不愛說話，但對兵法及行軍打仗之事卻非常上心，顯示出了過人的天賦。楊業(yè)對他很是鐘愛，覺得他最像自己，經常把他帶在身邊，讓他經受戰(zhàn)斗鍛煉。986年，宋太宗發(fā)動第二次征遼戰(zhàn)役，28歲的楊六郎就在陣中。攻打朔州城時，楊六郎沖鋒在前，手臂被流矢射中，入肉很深，但他沒有退卻，忍痛鏖戰(zhàn)，把強悍的遼兵打得一敗涂地。英雄的事跡總是難以磨滅，如今雁門關附近山上，仍然留有楊六郎砦等地名，這是對他的永久性紀念。

楊延昭起初并沒有受到宋王朝的重用。太平興國年間，他被蔭補為供奉官，這是級別比較低的軍官，大約相當于現(xiàn)在的連級干部吧。楊業(yè)犧牲后，楊延昭由供奉官升遷為崇儀副使，勉強算是個中級軍官。歷史上有關楊六郎的英雄事跡，只有屈指可數(shù)的幾件，與傳說中的英勇神奇大相徑庭。

公元999年陰歷9月，遼國大舉南犯，楊六郎率兵打了幾個勝仗，顯示出卓越的軍事才能。盡管他不是宋軍的主將，所取得的勝利也只是局部性的，但還是極大地鼓舞了宋軍士氣。有一次，六郎到保州以北的遂城巡查，遭遇了大隊遼兵的圍攻。遂城是個小地方，城墻不高，兵力也不多，形勢非常危急。楊延昭緊急動員全城的壯年男子配合宋軍上城防御，打退了敵人的數(shù)次猛烈圍攻。戰(zhàn)局暫時穩(wěn)定下來，但城內人心惶惶，遂城易攻難守，沒有良策很難堅守。入夜時分，楊六郎親自到城頭巡查，陰歷十月，北方的天氣滴水成冰，已十分寒冷。一陣寒風吹過，楊六郎計上心來。他連夜安排人往城上澆水，等到天明，城墻上結起又硬又滑的冰層，遼軍無法架梯也無法爬城，不得不自行退卻。宋軍乘機出城追擊，大獲全勝。

遼兵入侵中原，給百姓造成了深重的災難。他們把當?shù)孛癖娮トプ隹嗔Γ踔猎诠コ菚r逼迫他們爬城，讓無辜的百姓做替死鬼。目睹此情此景，楊六郎恨不能率百萬雄兵痛殺遼寇，但他人微言輕，官小兵少，不可能有更大的作為。他屢次請求高陽關都部署傅潛發(fā)兵增援，都得不到回音。當時傅潛手下有8萬多兵馬，但他消極畏戰(zhàn)。楊延昭以及楊嗣、石普等將領屢次請求傅潛增派人馬，主動出擊，但傅潛都充耳不聞。更有甚者，他還刻意掩蓋部下抗遼的功績。貪生怕死的傅潛受到了眾人的嚴厲譴責，當時一位叫錢若水的文官，主張殺掉傅潛，通告全軍以振軍威，然后挑選像楊延昭這樣英勇善戰(zhàn)的軍官，委以重任，驅逐遼軍。

后來宋真宗親率大軍前往大名府督陣，宋軍綿延數(shù)十里，氣勢龐大，深入宋境的遼軍擔心被圍，于1000年正月撤退。遼兵撤退后，宋真宗將傅潛削職流放。也就是在這個時候，楊延昭有幸得到宋真宗的召見。真宗皇帝詢問他有關邊防的情勢，楊延昭對答如流，談吐不凡。宋真宗非常滿意，對諸位大臣說，“延昭父親楊業(yè)是前朝名將，延昭治兵護塞有乃父之風，非常值得稱贊。”這可能是楊延昭第一次也是唯一一次見到皇帝。

1001年，遼軍又一次南下。楊延昭在羊山埋伏下精兵，自己率領部隊與遼軍叫陣，將遼軍引誘到伏擊圈后，伏兵四出，楊延昭又率眾殺回，遼軍大敗，其領軍大將當場陣亡。此一陣大長宋軍士氣，楊延昭因功被加封為莫州團練使。楊延昭升了官，引起朝廷中某些人的嫉妒。宋真宗曾經和大臣們談及此事，他說楊延昭遠在邊關，朝里沒有什么熟人，全仗自己忠心勇敢取得些功名，對他眼紅的人很多，不是朕保護他，他哪里會有今天？

這也從另一個側面證實，楊六郎根本不可能是郡馬，否則就不是朝中無人了。終其一生，楊六郎也沒有什么太高的地位，和傳說中的朝廷重臣相去甚遠。不過話說回來，宋真宗對他還算不錯。1002年，遼軍兵困保州，楊延昭、楊嗣領兵求援，遇到遼軍突襲，部隊損失很大。宋真宗因其素以忠勇聞名，將其從輕發(fā)落，革職待辦，以觀后效。過了一年，邊境局勢又一次緊張起來，邊將用兵不利，楊六郎被重新起用。

1004年，蕭太后和皇帝耶律隆緒率領二十萬人馬大舉南下，直逼北宋要地澶州。楊延昭駐守遂城，所統(tǒng)兵力不過一萬，能夠發(fā)揮的作用有限，但他對全局有著清醒的認識：遼兵孤軍深入，處于宋軍的四面包圍之中，只要果斷決策，一定會圍而殲之，大獲全勝。他的主張和當時的主戰(zhàn)大臣寇準不謀而合。楊家將故事中，楊家與寇準有著許多精彩的故事，但事實上寇準是北宋名相，地位遠在楊家之上。楊六郎與寇準從未謀面，更談不上什么交情。

宋真宗想和不想戰(zhàn)，蕭太后的初衷也不是要侵占大宋地盤，而是盡可能多地掠奪財物。最后雙方簽下了“澶淵之盟”。從此，金錢換和平成了大宋堅持的基本國策。楊延昭空有一腔愛國之心，卻無用武之地。堅守本職崗位也許是他唯一可以做的事情。他在鎮(zhèn)守遂城期間，前前后后共打退遼軍的百余次進攻，遂城因此獲得了“鐵遂城”的稱號。

澶淵定盟之后，楊延昭因為守邊有功，受到了宋真宗的信任，屢次獲得升遷，被欽定為邊關守將。楊延昭鎮(zhèn)守邊關二十多年，嘔心瀝血，英勇善戰(zhàn)，但他畢竟不是邊關主帥，能量到底多大不得而知。說到底，楊始終不過是一個指揮幾千人馬的普通戰(zhàn)將。宋史對他的記載，無論功過都非常簡單。有關他的英雄事跡，野史多于正史，傳說多于正傳。1014年，楊六郎病死于邊關，享年57歲。