中華民國南京臨時政府成立后，并沒有其他形式的大印，除了各部有印之外，民國行使大權的只有“中華民國臨時大總統印”這一方印了，包括發布公告，通過的一系列法律法規，頒發委任狀、任免官員等等，無所不包。一般在用印時，還要附上孫文的簽名方能生效。

大印的首次啟用

1912年1月1日，孫中山在南京原清朝兩江總督署宣誓就任中華民國臨時大總統。在就職典禮上，孫中山宣誓曰：

傾覆滿洲專制政府，鞏固中華民國，圖謀民生幸福，此國民之公意，文實遵之，以忠于國，為眾服務。至專制政府既倒，國內無變亂，民國卓立于世界，為列邦公認，斯時文當解臨時大總統之職。謹以此誓于國民。

接著，各省代表會的山西代表景耀月代表各省致頌詞，湯爾和致歡迎詞。據江蘇代表袁希洛回憶，1911年12月31日，“我去江蘇都督府將篆刻好的‘中華民國臨時大總統印’捧回代表團(注：即各省代表會)，各代表推我在總統就職時為授印代表……”1912年1月1日晚，在孫中山宣誓后，“我手持大總統印授予總統，總統受印，交秘書長蓋于宣言上?！贝笥〉挠∥臑椤爸腥A民國臨時大總統印”。孫中山立正躬身敬受后，立即啟印加蓋于《中華民國大總統孫文宣言書》、《通告海陸軍將士文》的文告之上。一般說，這是大印的首次啟用。但《民立報》1月2日報道，是景耀月“致送大總統印綬”。

其實，在此之前，大印已經非正式地使用過了幾次。在總統就職典禮之前，有的省的代表提議，何不將代表的名字寫于紙上，再加蓋大總統印以作為紀念？這一建議得到眾代表的贊同，于是，代表們取出了專門的宣紙信箋，信箋的左右上方各有兩行小字，分別是“紀念狀”和“孫大總統蒞任紀念”。各位代表紛紛將某省名和本人姓名寫于信箋上，文字是“某省代表某某中華民國元年正月元旦總統蒞任之紀念”字樣，再蓋上“中華民國臨時大總統印”。有的代表不在場，就由他人代寫代蓋了。

治印的時間

從孫中山1月1日宣誓就職，到4月1日正式解職，共在位92天。在這一時期，南京臨時政府發表了著名的《大總統宣言書》、《通告海陸軍將士文》，以及《約束士兵令》、《整頓吏治令》、《文官考試令》、《剪辮通令》等一批在近代中國有重大影響的著名的歷史文件和文告，并頒發了大量委任狀、任免狀、旌義狀等等，同時加簽“孫文”二字。在這些文告和文件中，所使用的都是一方“中華民國臨時大總統印”十個篆字的、長寬各11公分的正方形印章，以此來代行臨時政府及臨時大總統的全部職權。

大印是何時制作的？從南京光復，到確定定都南京，只有十多天的時間。各省代表會的議員們以及革命黨內部一直在喋喋不休地爭論國體的問題，甚至為要不要“臨時”二字爭得面紅耳赤。就是孫中山也不同意用“臨時”二字。12月27日，各省代表馬君武等人專程赴上海，向孫中山匯報組建臨時政府問題。孫中山說，“總統就是總統，臨時二字，可以不要?！?8日，馬君武等回南京后，向各省代表會報告了在上海與孫中山商討的情況。代表會認為，“臨時大總統名稱，除去臨時字樣，因各省有未獨立者，正式憲法尚未制定，正式總統亦無從產生，仍須冠以臨時字樣”。決定正式名稱仍是“中華民國臨時大總統”。否決了孫中山的意見。

也就是說，直至28日才最后確定了大印的印文為“中華民國臨時大總統印”。而江蘇代表袁希洛將大印捧回是31日。以此推斷，制作大印的時間是29日、30日兩天。

大印的形狀、質地及鐫刻者

查閱所有文檔及照片，海峽兩岸所舉辦的所有展覽，以及所有的出版物中，從來沒有看過這方大印的“尊容”，都是“只見印文不見物”。

至于大印的質地是玉質、銅質、木質，或是其他質地？未見任何文字記載。在南京總統府的史料陳列中，展出的是一方木制的大印，而且印鈕“隱藏”在錦盒中，難見其真容。而在所有當事人的回憶中，也沒有關于大印形狀的只字片語。

至于大印的作者，在一篇回憶文章中留下了這樣一行字：江蘇都督府的大印，為南京民間金石刻手砥奇峰所刻制。由此推斷，“中華民國臨時大總統印”極有可能也出自砥奇峰之手。

南京臨時政府是在清朝地方政府兩江總督署剛剛垮臺的基礎上成立的，其政府所在地就是原來的清朝衙署。孫中山擔任臨時政府的臨時大總統期間，一切都是極其簡陋和倉促的，陸海軍的軍服全部沿用清朝舊制，包括辦公用房、設備等等。孫中山曾說，“南京新政府無庸建設華麗宮殿，昔日有在曠野樹下組織新政府者。今如無合宜房宇，蓋設棚廠以代之亦無不可”。大印自然也不例外。從12月29日孫中山當選臨時大總統，到1月初臨時政府發布文件文告等等，也就幾天的時間，而此時已經大量使用了這方大印。以此推斷，不排除大印用木頭刻制并暫時代用，待政府運行正常后再刻制銅質大印。而幾天時間要刻制銅印，絕非易事。如用玉質，找這么一大塊玉材也不是短時間能做到的。

大印今何在？

大印如今又在何處？根據1912年4月的《民立報》記載，孫中山在4月1日前往臨時參議院行解職禮，誦讀完解職詞后，“即將臨時大總統印交還參議院”。按照程序和常理，參議院在北遷后，應將大印交給下任臨時大總統袁世凱使用。而第二任臨時大總統袁世凱在北京就任后，并沒有使用南方政府的“中華民國臨時大總統印”，在政府的正式文告和文件中，使用的均是印文只有四字的“大總統印”，印文為鐵線篆刻，長寬各12.8公分，比孫中山使用的大印略大。那么，袁世凱為何沒有使用這方大印呢？

大印象征著權力，沒有戰亂不至于散失。孫中山的南京臨時政府與袁世凱的北京臨時政府是和平交接的，因此可以排除丟失或損毀，或散失在民間的可能。

在南京的中國第二歷史檔案館保存有多顆民國政府的大印(已被切角)，但唯獨沒有這一顆。如果幾經輾轉到了臺灣，今天臺灣有“國父紀念館”、“國史館”、“國民黨黨史館”及諸多孫中山的紀念研究單位，如果大印存在，完全可以拿出來研究和展覽?？墒窃谄涑霭娴膶O中山史料和畫冊中，也只有印文，不見印鈕形狀的任何蹤影。

由此，這方“中華民國臨時大總統印”，給我們留下一些難解之謎。