中國古代的刑法源遠流長，最早起源于夏朝，至最后一個封建國家清朝的滅亡已有4000多年的歷史，在這段歷史長河中，但凡觸犯律法的人都要受到相應的刑罰制裁，其中，尤其以株族的刑罰(即族刑)最令人可怕，但是族刑又分為好幾種，最常聽說的就是株連三族和株連九族這兩種刑罰。

說到這里，那么李斯到底是一個什么樣的人？究竟犯了什么罪？為何會被誅三族？且并筆者娓娓道來：

李斯早年在楚國是一個郡縣的小官，因為自己不甘心做這樣卑微的小官，后來辭了官職，去了齊國，拜了當時著名的儒學大師荀子為師，學習帝王之術。(帝王之術，即君主如何治理天下的辦法。)李斯學有所成后，希望用自己所學之術向君王提出治理天下的謀略，施展自己的才華，進而能得到帝王的賞識，被重用，得到更多的榮華富貴，這就是李斯內心最根本的理想和愿望。

對于勇于追求榮華富貴的李斯來說，一直想找個機會實現自己的愿望，到底去哪里施展才華，實現自己心中偉大的理想呢？李斯最終毅然選擇去了秦朝發展，起初得到了秦相呂不韋的器重，當上了秦國的一個小官，便有了接近秦王的機會，并對秦始皇提出了一個統一“六國”的辦法：大王可派人持金銀玉器去各國收買、賄賂，離間六國的君臣，致使“六國”互相猜疑，大起內訌？？，大王便可趁機攻打“六國”，此辦法被秦始皇采納，后來，果不其然收到了效果，秦始皇龍顏大悅，便封李斯為客卿。

后來，秦始皇也一直延用了李斯的這套方案，最終在李斯的輔助下，秦始皇完成了統一六國的大業，李斯也被封為丞相，一人之下，萬人之上的大官，名利雙收，可是一件光宗耀祖的事情，真正實現了他追求榮華富貴的心中夢想。

李斯憑借著自己的聰明才智和學富五車的才華為自己贏得了榮華富貴，也著實風光了一把。李斯本以為可以安安穩穩地做他的宰相，沒想到在官場上卻遇上了他人生當中潛在的最大敵人，那就是太監趙高。

秦始皇三十七年(公元前210年)十月，始皇在出巡沙丘平臺(今河北廣宗西北太平臺)的途中病倒了，不久便駕崩了。秦始皇死后，趙高采取說服胡亥，威脅李斯的辦法，三人經過一番密謀，假造秦始皇詔書，由胡亥繼承皇位。同時，還以秦始皇的名義指責扶蘇不孝，讓他馬上自殺。

這一場密謀，趙高非常敏感，也很忌諱，生怕遲早有一天事情敗露，于是對密謀者之一的李斯深有顧忌，這就給李斯日后被誅三族種下了禍根。

秦二世元年(公元前209年)，胡亥繼承了帝位，開始了比秦始皇更加殘忍的統治，弄得天下人民怨聲載道，六國的舊貴族們也日夜謀劃著復辟江山。各種復雜的矛盾交織在一起，終于農民領袖陳勝、吳廣首先在大澤鄉(今安徽宿縣東南劉村集)揭竿而起;舊貴族的勢力也很活躍，他們紛紛招兵買馬，企圖利用農民力量達到復辟目的;秦朝的小官吏如劉邦等人，由于不滿秦的統治，也加入了起義的隊伍。雖然他們心懷各異，但由于眼前利益一致，因此很快就形成了一股強大的力量，所向披靡，極大地震撼著秦室的根基。

李斯面對危局，屢次想進見二世，二世只是不許。趙高見此情形，心想：對于自己一直心懷顧忌的李斯來說，現在是夠除掉他的大好時機，于是趙高便假意問李斯：“現在反叛的盜賊如此囂張，但皇上仍然聲色犬馬，毫不關心。我本想勸阻一番，無奈位卑言微。丞相乃先帝重臣，說話有分量，為何不進諫呢？”李斯苦笑搖頭：“我何嘗沒有想過。只是現在陛下常居深宮，很難見到，我找不到機會啊。”趙高見李斯已上鉤，表面卻不動聲色：“只要丞相肯進言，卑職一定留心，瞅到皇上有空閑，立即來稟報。”

趙高深知胡亥已沉湎于酒色而不能自拔，當然就十分反感別人在他玩興正濃的時候來打擾。于是，每當看到胡亥歌舞狂歡，與眾姬妾廝混時，趙高就派人通知李斯：“皇上正閑著，可以奏事。”李斯趕忙去求見，一連幾次，都是如此。二世非常惱怒，破口大罵：“李斯這老賊，竟敢拿朕尋開心！我閑著的時候他不奏事，偏我宴飲正酣之時再三掃我興致。難道是看朕年輕，瞧不起朕嗎？”

趙高在一旁，立即應聲說：“哎呀！如果丞相真這么想，那就糟了！沙丘之謀，丞相也是參與者。現在，陛下做了皇帝，他卻沒撈到多少好處，必定懷恨在心。大概他是想讓陛下實行分封，立他為王呢！”

趙高又說道：“另外，還有一事，陛下不問，臣還不敢直言相告。”胡亥厲聲問：“莫非又與李斯有關？”趙高接著說：“丞相的長子李由現任三川郡守，造反鬧事的賊子陳勝等人與丞相本是同鄉。正是因為這層關系，所以盜賊們經過三川的時候，李由也不組織攻擊，致使事端越鬧越大。臣還聽說李由與陳賊有過書信往來，由于還沒有得到真憑實據，才不敢貿然奏知圣上。”胡亥聽后，立刻就要審辦李斯，并當即派人去調查李由通盜一事。此時，李斯才恍悟自己中了趙高的圈套。事后，他上書給二世，一面申訴自己的冤屈，一面指出趙高“有邪佚之志，危反之行”，提醒二世當心。

然而此時的胡亥，早就被趙高完全迷惑，他將李斯的申訴書交給趙高過目，囑其小心。趙高假作悲傷，凄凄慘慘地說：“丞相父子謀逆之心已久，所擔心的就臣一人。臣死不足惜，只是擔心陛下的安危。”。他安慰趙高道：“愛卿不必掛心，有朕在，誰敢動你。”自此趙高更加肆無忌憚。

過了幾日，李斯邀同將軍馮劫和右丞相馮去疾聯名上奏二世，建議暫停阿房宮的工程，減少邊區戍守和轉輸，以緩解民憤。二世對李斯本就有怒氣，這下一觸即發。他咆哮道：“這些都是先帝開創的功業，必須繼續從事！如今我才即位兩年，就蜂盜并起，完全是因為你們鎮壓不力所致，卻想罷先帝之所為。你們身為兩朝重臣，上無以報先帝，次不為朕盡忠，還有何資格占著丞相、將軍的位子”，說完，便下令將他們交付司法官審辦。馮去疾、馮劫非常痛心，為了不受羞辱，不久便在獄中含恨自殺。

胡亥派趙高審訊李斯父子謀反的案件，趙高天天嚴刑逼供，直打得李斯皮開肉綻，體無完膚;李斯實在受不住，只得招了假供。李斯之所以不自殺，是因為自思有雄辯之才，又是秦王朝的有功之臣;而且，自己也的確沒有謀反，說不定通過上書二世就會赦免他。可是李斯卻不知道，進諫之路已完全為趙高一黨把持，申訴書全落入了趙高手中。趙高將書撕個粉碎：“囚犯還有資格上書！”

為了堵住李斯的嘴，他派自己的親信扮成御史(監察官)、謁者(官名，為國君掌管傳達)、侍中(官名，秦時設五人，往來殿內、東廂奏事)，輪番提審。若李斯以實情相對，則施行拷打，直到李斯堅持假供不再改口為止。后來二世真的派人來審訊他，李斯以為還是和以前一樣，就仍以假口供對之。胡亥看到口供后，以為李斯真想謀反，對趙高感恩戴德：“如果不是愛卿，朕幾乎被丞相出賣了！”等到調查“李由通盜”的使者到三川時，李由已為項梁帶領的起義軍所殺。趙高見死無對證，便又欺騙二世說已將其就地正法。

經過一系列策劃，李斯的罪名終于被趙高羅織而成，再也無法改變了。終于在秦二世二年(公元前208年)七月的一天，李斯被腰斬于咸陽鬧市，并誅其三族。

縱觀中華五千年歷史，被誅三族的歷史人物并不少見，但是被誅三族且官拜宰相的就只有秦朝李斯一人，因此李斯便名副其實地成為了中國歷史上唯一被株三族的宰相。