海外貿(mào)易由來已久，與英國是在明崇禎時(shí)開始建立聯(lián)系。清開放了四個(gè)口岸通商。在中國對(duì)外貿(mào)易進(jìn)程中，英國很快成為最大的貿(mào)易伙伴。只有廣州面對(duì)西洋人。要通過行商來交易，這是官府的特許商人。這些人去收購產(chǎn)品，運(yùn)到廣州，還加價(jià)，導(dǎo)致英國人從行商買來的商品，價(jià)格就高了，運(yùn)到英國等價(jià)格更高。還有粵海關(guān)，還對(duì)英國人收取額外的費(fèi)用。英國商人負(fù)擔(dān)重，幾次與廣州官府商量沒有結(jié)果。英國想將自己的棉產(chǎn)品運(yùn)到中國，賣不動(dòng)。

這樣造成了貿(mào)易逆差，而且越來越重。要解決這個(gè)，得開放幾個(gè)口岸就行。有些英國商人就選擇了寧波。這兒靠近蘇杭，可以節(jié)約成本。但是廣州的利益就受損了，堅(jiān)決反對(duì)他們?nèi)ケ狈健Ｇ∫灿X得有安全隱患，也不愿意讓他們?nèi)幉ǎ谑?759年乾隆下令關(guān)閉三個(gè)口岸，只留下廣卅對(duì)外通商。而且嚴(yán)格限制他們，這是閉關(guān)政策。到了十八世紀(jì)末，英國產(chǎn)品嚴(yán)重過剩，就希望打開中國市場(chǎng)。馬戛爾尼派來中國。1798年7月25日到達(dá)中國。七月初六，就是8月12日，上奏折，乾隆看過后，要求一定得按中國禮節(jié)來叩見自己。七月初九，就跟他們提出要在覲見時(shí)，按中國禮節(jié)三跪九叩。

馬戛爾尼堅(jiān)持要按英國禮節(jié)。小住幾天后，他們到了避暑山莊，準(zhǔn)備參加慶典，大臣們請(qǐng)出和砷，和砷拒絕了馬戛爾尼的請(qǐng)求。英國的記載是和砷同意馬戛爾尼以脫帽的禮節(jié)來覲見。而中國記載的是一定得按三跪九叩來見面。馬戛爾尼前往避暑山莊的萬樹園，到帳蓬里等著。乾隆坐著轎子緩緩而來。馬戛爾尼來，大家是全部跪倒，其他國家使臣也跪倒了。馬戛爾尼不跪肯定不合適呀。馬戛爾尼和其他成員也被迫跪了下來，不過是單膝跪倒，乾隆坐定后，開始接見各國使臣，馬戛爾尼送上國書，互贈(zèng)禮品。馬戛爾尼接過十二歲的小斯當(dāng)東，他會(huì)說漢語，乾隆贈(zèng)送小荷包給了他。馬戛爾尼觀察乾隆精神不錯(cuò)。接下來的幾天，和砷陪著他們參觀承德避暑山莊。萬壽慶典時(shí)，還免不了要行禮。中英雙方記載不一樣。英國記了是行了屈膝禮，有人說是鞠躬禮。中國都聲稱是三跪九叩了。

乾隆下逐客令：這幾天，馬戛爾尼希望和和砷談對(duì)外貿(mào)易的條件。但是和砷不愿意談，得回北京再談。馬戛爾尼只能等待。回到北京，乾隆看國書，生氣了。發(fā)現(xiàn)英國國王與自己平等相待，而且要求派人在北京常住。這讓乾隆不痛快。覺得馬戛爾尼等英國人是心懷不軌。他嚴(yán)令提防。他嚴(yán)令英國使團(tuán)九月初三前離開。和砷指著東西說，我會(huì)派人送到你們的住地，有乾隆寫給英國國王的御旨。有乾隆送給英國國王與使團(tuán)的禮品。

馬戛爾尼希望跟和砷再談條件。和砷讓他將條件寫出交給自己。馬戛爾尼一看御旨更泄氣了。乾隆明確指出，不必派人來中國常住。馬戛爾尼失望。寫出書信，送給和砷。他代表英國政府提了六個(gè)要求，增加通商口岸，允許在北京建立貨棧，允許英國商人在舟山居住，允許英國商人在廣州常駐，降低關(guān)稅，削減不合理的規(guī)費(fèi)。這個(gè)不過分，體現(xiàn)自由平等貿(mào)易的原則。但是在乾隆看來，這么事多，還想與自己平等，成何體統(tǒng)？英國使團(tuán)離開北京，和砷為他們送行。乾隆再發(fā)御旨，禁止英國人在中國傳教，馬戛爾尼的出使完全失敗了。他歷經(jīng)八個(gè)月回到了英國。他們沒完成任務(wù)，中英貿(mào)易的矛盾越來越嚴(yán)重。22年后，阿美士德再次率團(tuán)來中國。

英國使團(tuán)又—次失敗的外交：嘉慶二十一年，阿美士德使團(tuán)前來中國。最懂的是小斯當(dāng)東。當(dāng)年來過中國。在來華的路上，使團(tuán)議定兩項(xiàng)要求，一是允許英派出使節(jié)常駐北京，設(shè)立使館，二是多開放幾個(gè)口岸。嘉慶沒興趣。使團(tuán)來到天津，派了蘇楞額接待。同樣要求行三跪九叩之禮。對(duì)于是否磕頭，有了爭(zhēng)議。既然政府有令，有人認(rèn)為磕頭唄。小斯當(dāng)東堅(jiān)決反對(duì)。阿美士德沒主意了。他清楚不磕頭，就觸怒皇帝，連皇帝都見不到。可是小斯當(dāng)東是中國通，不能不聽他的。權(quán)衡后，贊同不磕頭。嘉慶聽說后，罵了蘇楞額。讓他趕緊做工作，不磕頭就趕走。

蘇楞額趕緊做工作。阿美士德決定行單膝禮，以頭觸地。和世泰也談了一下，也沒談通。他對(duì)阿美士德說，不磕頭，就立即回去。蘇楞額寫了奏折，說工作做通了，阿美士德同意按禮節(jié)辦事。嘉慶傳見，于是和世泰領(lǐng)著使團(tuán)趕往北京。阿美士德納悶了。和世泰確實(shí)說了謊，決定前天晚上連夜不讓他們睡覺，往北京趕，第二天凌晨見皇帝，趁著不清醒時(shí)，強(qiáng)行讓他們磕頭。使團(tuán)到了圓明園。和世泰說不能見那么多人，只能帶三人進(jìn)。眼看計(jì)劃成功了，阿美士德提出走不動(dòng)了。國書與服裝沒來，要改天。就算見了，堅(jiān)決不行三跪九叩之禮。一群官員要把他們往圓明園里拉。這亂了套。阿美士德亂喊。喧鬧聲大，和世泰趕緊收手。和世泰只好到皇帝處報(bào)告，使團(tuán)累了，得改天再見。第二天，又說阿美士德拉肚子，再推。第三天，和世泰又說病沒好。嘉慶說，就見二把手吧。和世泰說，得等病好了，才一起見。

嘉慶識(shí)破了，生氣地交部議處。后來收了使團(tuán)的禮品，還特意允許使團(tuán)去廣州回國。這次還不如馬戛爾尼的出使。原因就是拒絕磕頭。他們還是有點(diǎn)收獲，返回的途中，經(jīng)由了中國的腹地，了解了一些中國的文化。使團(tuán)在返回途中測(cè)量了中國沿海沿江的水文情況，為后來英國軍隊(duì)進(jìn)攻抬愛沿岸提供了準(zhǔn)確的情報(bào)。在途中見到了拿破侖，拿破侖也說中國不可小視。“一味靠海上霸權(quán)爭(zhēng)雄世界，最終再強(qiáng)的霸權(quán)也會(huì)沒落。”阿美士德與拿破侖的見面，誰也沒說服誰。不過拿破侖的預(yù)言得到證實(shí)。中國的遺憾，一是禮儀之爭(zhēng)的失敗。馬戛爾尼是讓步了，但是并沒有從根本上改變英國人行禮的方式，守住了所謂的尊嚴(yán)。中國也失敗了。乾隆不滿意，大臣們也沒面子，這是失去了向英國展示國威的機(jī)會(huì)。這樣的行禮方式，乾隆可以默許，嘉慶卻不接受。禮儀爭(zhēng)的是面子。本該靈活處理。二是有的是機(jī)遇的喪失。本應(yīng)該平等地解決政治紛爭(zhēng)，可能會(huì)改善雙邊關(guān)系。英國還提了一系列的條件。乾隆如果能認(rèn)真研究，還是有談判的余地的。可是他們錯(cuò)失了良機(jī)。英國政府曾想過用結(jié)束鴉片貿(mào)易的條件。這樣的契機(jī)也喪失了。當(dāng)機(jī)會(huì)來臨時(shí)，本該珍惜。三是閉上了看世界的雙眼。使團(tuán)的禮品展示了英國的科技水平。乾隆有了危機(jī)感，可是并沒有轉(zhuǎn)化為擴(kuò)大開放，讓臣民了解世界發(fā)展自己。1860年，英法聯(lián)軍火燒圓明園后，發(fā)現(xiàn)他們當(dāng)年帶來的禮品落滿灰塵。