晚清光緒年間，京師盛傳“李鴻藻為青牛頭，張佩綸、張之洞為青牛角，陳寶琛為青牛鞭，王懿榮為青牛肚，其余牛皮、牛毛甚多”，這里說(shuō)的是那些出身翰林的詞臣言官，其直言敢諫，封奏聯(lián)翩，一時(shí)號(hào)為“清流黨”（又稱“前清流”）。可惜的是，在之后中法戰(zhàn)爭(zhēng)中，風(fēng)頭最健的張佩綸受命福建海疆，結(jié)果馬失前蹄，慘敗而歸。受此牽連，“前清流”一時(shí)折戟沉沙，陷于低潮。之后，戶部尚書、帝師翁同龢進(jìn)入軍機(jī)處，十余年間聚攏了文廷式、志銳、張謇等另一派年輕諫官（又稱“后清流”），也正是這批人，對(duì)甲午年事影響至深。

戰(zhàn)前：書生群起好戰(zhàn)

甲午年朝鮮“東學(xué)黨”之亂后，中日分別派兵進(jìn)入朝鮮，但清兵戡亂成功后，日方卻拒不退兵，并進(jìn)而提出改革朝鮮內(nèi)政的要求，由此朝鮮危機(jī)愈演愈深。在此情況下，清廷方面也意識(shí)到戰(zhàn)爭(zhēng)的威脅，一些主戰(zhàn)派官員認(rèn)為，“日本狡謀叵測(cè)，斷非口舌所能爭(zhēng)”，而“朝鮮之于中國(guó)，勢(shì)比唇舌而親同骨肉，今日之事，雖愚懦之人皆知朝鮮不可棄也”。

之后，戶部主事裕紱上奏朝廷，稱“日本偏僻處于東洋，全境不過(guò)中國(guó)一二省之大小，夜郎自大，輒欲奮螳臂以抗王師，此其自速滅亡”；御史葉應(yīng)增也上奏說(shuō)，“彼逆我順，彼曲我直，彼吞噬小邦，以殘暴逞，我救屬國(guó)，由仁義行”。都察院吏科給事中褚成博就說(shuō)得更清楚了，其認(rèn)為日本“島夷小丑，外強(qiáng)中干”，“我中華講求海防已三十年，創(chuàng)設(shè)海軍亦七八年”，北洋海陸軍“技藝純熟，行陣齊整，各海口炮臺(tái)輪船塢一律堅(jiān)固”，面對(duì)“區(qū)區(qū)一日本”，應(yīng)“決意主戰(zhàn)，大加驅(qū)剿”；如今朝鮮問(wèn)題處處棘手，原因是北洋大臣李鴻章怯懦畏戰(zhàn)，導(dǎo)致日本咄咄逼人。因此，褚要求朝廷“嚴(yán)旨責(zé)成該大臣，妥為籌辦，不準(zhǔn)稍涉因循”。

中國(guó)士人一向不把日本這樣的“蕞爾小國(guó)”放在眼里，在他們看來(lái)，“清國(guó)大，日本小；清國(guó)人多，日本人少”，大兵一到，日本必然一鼓蕩平。在此樂(lè)觀情緒下，就連海關(guān)總稅務(wù)司赫德也向倫敦報(bào)告：“現(xiàn)在中國(guó)除千分之一的極少數(shù)人以外，其余999人都相信大中國(guó)可以打垮小日本”。

清流們不切實(shí)際、對(duì)國(guó)際事務(wù)的懵懂無(wú)知倒也罷了，此外還有另一種論調(diào)更可怕，那就是企圖借外戰(zhàn)樹威。禮部侍郎、帝黨志銳就說(shuō)，“如清國(guó)一戰(zhàn)掃平日本，則可因此刷新格局，振奮精神，以圖自強(qiáng)，從此昂首邁向強(qiáng)國(guó)之路”；編修曾廣鈞也認(rèn)為，“中國(guó)可趁此機(jī)會(huì)，剿滅日本，建立奇功。”如此，既可除臥榻之患，又借以震懾西夷，豈不美哉！？

光緒畢竟年輕，經(jīng)驗(yàn)不足，被這些人一鼓噪，便成了最堅(jiān)定的主戰(zhàn)派。但是，光緒從小長(zhǎng)于深宮而養(yǎng)于婦人之手，其有捍衛(wèi)國(guó)家主權(quán)的決心，但對(duì)中日軍事力量不甚了了。而其身邊的帝黨清流們，翁同龢本人不諳軍事也從未做過(guò)外任官，更不要說(shuō)統(tǒng)兵打仗，其他如李鴻藻、文廷式、志銳等帝黨成員也都如此。就是這些人，卻在甲午年中一味主戰(zhàn)而渾然不知其中的巨大危險(xiǎn)。

史學(xué)家唐德剛曾說(shuō)，道光、咸豐和光緒祖孫三人分別應(yīng)對(duì)兩次鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)和甲午戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)，其心態(tài)如出一轍：“開(kāi)戰(zhàn)之初，三位萬(wàn)歲爺總司令都意氣風(fēng)發(fā)，堅(jiān)決主戰(zhàn)。臣民有畏縮主和者，簡(jiǎn)直是殺無(wú)赦。可是迨戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)，洋兵把清兵打得一敗涂地，萬(wàn)歲爺又驚惶失措，抱怨當(dāng)初主戰(zhàn)者欺君罔上，誤國(guó)誤民，要他們提頭來(lái)見(jiàn)。”

正因?yàn)榈埸h主張“有爭(zhēng)無(wú)讓，事在不疑”，小皇帝才不斷辱罵并逼迫李鴻章立刻率領(lǐng)過(guò)氣的淮軍殺奔戰(zhàn)場(chǎng)，至于有無(wú)準(zhǔn)備、結(jié)果如何，從不考慮，或者干脆瞎指揮一通。開(kāi)戰(zhàn)前，光緒皇帝發(fā)布上諭，派大軍入朝。兩天后，因遲遲不見(jiàn)李鴻章奏報(bào)進(jìn)兵計(jì)劃，其大為震怒，“傳懿旨亦主戰(zhàn)”，并給李鴻章發(fā)去措辭極其嚴(yán)厲的電報(bào)：“現(xiàn)韓倭情事已將決裂，勢(shì)不可挽，朝廷一意主戰(zhàn)。……若顧慮不前，徒事延宕，馴至貽誤事機(jī)，定惟該大臣是問(wèn)！”