在匈奴的歷史發(fā)展中，頭曼單于是第一個見于史籍的人，也是一位雄才大略的英主，可是由于他的私心和對美女的偏愛，惹來了殺身之禍，被自己的兒子及部下用箭射成了箭靶子。當(dāng)然，能夠射死父親的兒子就更加雄才大略了。說起頭曼單于就不得不說一下單于庭。單于庭是頭曼單于時(shí)期修建的，也就是說匈奴從修建單于庭開始有了自己的地域，改變了單純的游牧經(jīng)濟(jì)，有了自己的組織，進(jìn)入了奴隸社會。同時(shí)也開始有了擴(kuò)張勢力的野心。戰(zhàn)國秦漢之際的匈奴頭曼單于庭，中國古書也叫“頭曼城”。《漢書·地理志》“五原郡”條下記載：“北出石門障得光祿城，又西北得支就城，又西北得頭曼城”。有人說遺址在今天內(nèi)蒙古包頭市境內(nèi)，也有人說就在巴彥淖爾的五原縣。這是應(yīng)該值得去考察一番的。

匈奴的真正崛起是在戰(zhàn)國時(shí)代，那時(shí)不斷威脅燕趙和秦國。趙國大將李牧就是以抵御擊敗匈奴而出名的。如今長城是國際知名的古建筑，而最先開始修筑長城的動因就是為了防范匈奴。最先開始修筑長城的是趙國，后來燕和秦也就采取了同樣的方式。匈奴的首領(lǐng)第一代稱為“單于”，頭曼就是第一個自稱單于的人，他東征西討，統(tǒng)一了草原被漢人稱為“胡”的各部，開始使用匈奴的名稱。他當(dāng)政時(shí)的勢力范圍東與東胡、南與秦、西與月氏為鄰。秦始皇三十二年(公元前215年)，秦朝派蒙恬進(jìn)取河南地(今河套地區(qū))，頭曼率部屬向北遷徙，到了秦朝末年邊防松弛，頭曼又悄悄南進(jìn)。一些歷史學(xué)家認(rèn)為，“頭曼”這個名字可能和蒙古語“一萬”有關(guān)，本來不是人名而是軍銜(率領(lǐng)一萬大軍的將軍)。但是，這假設(shè)頗有爭議，我詢問了先生，他說因?yàn)樵诠艥h語里，“頭”字的聲母是定母，屬于全濁音，和蒙古語的清聲母不相符。

匈奴的興起，是匈奴國家的創(chuàng)立者頭曼統(tǒng)治的結(jié)果，《史記·匈奴傳》記載：“當(dāng)是之時(shí)，東胡強(qiáng)而月氏盛，匈奴單于曰頭曼。”說明頭曼是第一個稱為單于的人。另據(jù)《漢書·匈奴傳》，單于姓攣鞮氏，匈奴人稱之為“撐犁孤涂單于”。所謂“撐犁”，意謂“天”;“孤涂”，意謂“子”：“單于”，意謂“廣大”。“撐犁孤涂單于”，直譯即“天之子”，意謂“天宇之下的偉大首領(lǐng)”。這段記載充分反映了氏族部落制度已完全為國家所取代，而氏族部落首領(lǐng)也已轉(zhuǎn)變?yōu)閲抑粮邿o上的領(lǐng)袖的事實(shí)。不言而喻，頭曼統(tǒng)治時(shí)期的匈奴社會，正是原始社會趨向瓦解，奴隸制度形成的時(shí)代。因而國家機(jī)構(gòu)的建立，正是適應(yīng)這種需要而產(chǎn)生的。它是匈奴政治、經(jīng)濟(jì)發(fā)展的必然產(chǎn)物。

頭曼統(tǒng)治時(shí)，匈奴雖然已發(fā)展成為一支強(qiáng)大的政治、軍事勢力，但由于舊的所有制關(guān)系還沒有完全消失，而新的生產(chǎn)關(guān)系和生產(chǎn)力的發(fā)展又很不完善，加上“東胡強(qiáng)而月氏盛”，中原地區(qū)又處于強(qiáng)大的秦王朝統(tǒng)治之下，因此，在相當(dāng)長的歷史時(shí)期內(nèi)，匈奴勢力一直被局限在陰山至河套以北一帶。直到后來冒頓繼位后才有較大發(fā)展，并迅速走向鼎盛。頭曼單于時(shí)期，無法抗御強(qiáng)大的秦軍，只得率領(lǐng)部眾家小向北遷徙。蒙恬死后，秦朝大亂，諸侯并起叛秦，被強(qiáng)征戍邊的士卒紛紛逃走。頭曼單于乘機(jī)南下，重新奪取了“河南地”。頭曼單于之子名冒頓(MODU音：默讀)，原先被立為儲君(相當(dāng)于太子)。后來頭曼單于所鐘愛的“閼氏”(音：煙支，漢代匈奴稱其君主的妻妾都為閼氏，直譯為后宮女，皇后。)生了少子。這個“閼氏”大約是個年輕漂亮的，由于她的得寵，頭曼單于遂有心廢掉冒頓，而改立少子。

先生認(rèn)為匈奴的這套費(fèi)立制度一定是從中原學(xué)去的。所以廢長立幼在部族中說不通，頭曼沒有明目張膽地廢黜冒頓，打算用心計(jì)除去冒頓。當(dāng)時(shí)匈奴的東鄰是東胡，西鄰是月氏，都十分強(qiáng)大。頭曼與月氏結(jié)盟，就把冒頓作為“質(zhì)子”送到月氏。以保證結(jié)盟的可靠性。一旦匈奴背盟，月氏就有權(quán)殺死質(zhì)子冒頓。頭曼把冒頓送到月氏為人質(zhì)以后不久，就發(fā)兵進(jìn)攻月氏。月氏大怒，欲殺冒頓。冒頓得訊后盜得月氏寶馬逃回匈奴，可以說頭曼單于這一陰謀徹底破產(chǎn)了。

冒頓逃歸后，頭曼單于對他的勇氣十分稱贊，讓他統(tǒng)領(lǐng)1萬名騎兵。但是。冒頓心里記恨了父親的所作所為，下決心殺父篡位。為了實(shí)現(xiàn)這個目標(biāo)，冒頓單于必須使軍隊(duì)絕對服從他的指揮。聰明的冒頓自制了一種鳴鏑，命令練習(xí)騎射時(shí)均以他的鳴鏑為號。鳴鏑所射的目標(biāo)就是諸軍射殺的目標(biāo)，有不從者斬。不久，冒頓用鳴鏑自射他的“善馬”，有的騎兵不敢射，他立即把那些不敢射的殺掉。再過不久，冒頓又以鳴鏑自射其愛妻，有的騎兵害怕，更不敢射，他又立即把不敢射的人殺掉。隨后冒頓出獵，以鳴鏑射父親頭曼單于的“善馬”，這次騎兵們毫不猶豫地一齊向鳴鏑所射的目標(biāo)發(fā)射。就這樣冒頓知道他的騎兵已訓(xùn)練成功，可為己用。

經(jīng)過這樣嚴(yán)格而非人道的訓(xùn)練，冒頓的部下終于明白，鳴鏑便是冒頓號令諸軍的信號，而鳴鏑所指則是冒頓必殺的目標(biāo);無論是誰都不例外。任何人只要敢于懷疑鳴鏑所指目標(biāo)是否正確，便被視為違背軍令，引來殺身之禍。有一天，冒頓隨從他的父親出獵，冒頓突然以鳴鏑射向頭曼，他的騎兵立即跟著發(fā)射，頭曼單于就這樣被兒子及部下射殺了。冒頓隨后又把他的后母、弟弟及不服從他的“大臣”(各部落的氏族首長)統(tǒng)統(tǒng)殺死，自立為單于。冒頓單于終于用暴力手段鏟除頭曼單于以及舊有的保守勢力已達(dá)到為己報(bào)仇雪恨和自己擔(dān)任最高首領(lǐng)的目的。

冒頓繼承單于的位置而自立，從此單于的最高權(quán)力集中由攣鞔氏這一個顯貴氏族所繼承，或父死子繼，或兄終弟及。其他王、侯、大將、大都尉、大當(dāng)戶等高官貴職，也由一些顯貴氏族或家族世襲。冒頓登位后，正是東胡強(qiáng)盛時(shí)期，東胡聽說冒頓殺父登位了，便派使者對冒頓說，想要頭曼的千里馬。冒頓征求大臣們的意見，大臣們表示，千里馬是匈奴的名馬，不應(yīng)給東胡。冒頓說：“柰何與人鄰國而愛一馬乎？”于是把頭曼的千里馬送給東胡。東胡認(rèn)為冒頓懼怕他們，不久又提出想要單于的一個美貌閼氏。冒頓又問群臣，左右大臣都憤怒地說：“東胡無理，竟然索要閼氏，請您派兵攻打他們。”冒頓說：“奈何與人鄰國愛一女子乎？”于是便把一位自己寵愛的閼氏送給了東胡。

東胡得到單于閼氏后更加放肆起來，欲向西侵略。東胡和匈奴之間有一千多里的荒蕪空地區(qū)，無人居住，雙方各自在自己的邊界地區(qū)建立了哨卡。東胡派使者對冒頓說：“兩國之間的緩沖空地，我們想占有它。”冒頓詢問大臣們的意見，大臣們認(rèn)為這是荒棄之地，給或不給都可以。于是冒頓大怒，說：“地者，國之本也，奈何予之！”便把主張給東胡土地的大臣都?xì)⒘恕ｋS后，冒頓發(fā)兵向東襲擊東胡，下令全國士兵，有后退者一律斬。東胡一直以來就輕視匈奴，并無防備，等到冒頓引兵來犯，大敗東胡軍，消滅了東胡王，擄掠了他的人民和牲畜。回來后，向西又打敗了月氏，向南并吞樓煩和白羊河南王，又全部收回了秦將蒙恬所奪取的匈奴土地。以漢原河南塞為界，到達(dá)朝那，膚施，進(jìn)而侵入燕、代兩地。這時(shí)的漢軍與項(xiàng)羽相持不下，中原地區(qū)被戰(zhàn)爭弄得疲憊不堪，無暇西顧，因此，冒頓的勢力得到了壯大，手下有能彎弓射箭的士卒達(dá)三十多萬，設(shè)左右賢王二十四長，稱雄于大漠南北。

匈奴從其先祖淳維單于至頭曼單于，已有一千多年了，但匈奴的地域時(shí)大時(shí)小，內(nèi)部也別散分離，直到冒頓單于時(shí)，匈奴的勢力最為強(qiáng)大，盡服北夷，而南與中國為敵，使其成為一代雄主。