公元200年，孫權(quán)繼其兄孫策成為江東之主時(shí)，年方一十九歲。這時(shí)，曹操正與袁紹展開(kāi)官渡之戰(zhàn)，逐鹿中原；劉備尚未成為割據(jù)稱(chēng)雄的一方勢(shì)力，正依附袁紹，袁紹被打敗后，劉備又于201年投奔荊州劉表。從孫權(quán)繼位到208年曹操南取荊州之前，曹、劉、孫三家尚未展開(kāi)全面交鋒，孫權(quán)對(duì)外方略上還不存在聯(lián)合劉備的問(wèn)題。到曹操南取荊州時(shí)，聯(lián)劉抗曹才提到議事日程。

公元208年秋，曹操南取荊州，東下伐吳，迫使孫權(quán)與劉備聯(lián)合起來(lái)抵抗，從而展開(kāi)赤壁之戰(zhàn)。當(dāng)時(shí)，曹操大軍壓境，揚(yáng)言要跟孫權(quán)“會(huì)獵于吳”，東吳群臣幾乎都主張投降曹操。孫權(quán)在魯肅、周瑜的支持下，斷然決定抵抗曹操，聯(lián)合劉備在赤壁之戰(zhàn)中取得重大勝利，使曹操一舉統(tǒng)一全國(guó)的愿望落空。赤壁之戰(zhàn)后，聯(lián)軍乘勝追擊曹軍，繼續(xù)展開(kāi)爭(zhēng)奪江陵之戰(zhàn)、進(jìn)據(jù)夷陵之戰(zhàn)和劉備南征江南四郡之戰(zhàn)，與此同時(shí)，孫權(quán)在淮南開(kāi)辟第二戰(zhàn)場(chǎng)，與曹軍交鋒，迫使曹操在荊州撤軍。這次孫、劉聯(lián)合抗曹，不僅挫敗了曹操，使曹操一舉占據(jù)荊州、平定江東而后統(tǒng)一天下的初衷落空，而且鞏固發(fā)展了孫權(quán)勢(shì)力，培育了劉備實(shí)力，奠定了天下三分的形勢(shì)。

曹操當(dāng)時(shí)雖然遭受重大挫折，主力退回北方，但其實(shí)力仍然最為強(qiáng)大。劉備在取得江南的荊州四郡后，大非昔比，勢(shì)力漸強(qiáng)。孫權(quán)面對(duì)強(qiáng)大的曹操和勢(shì)力逐漸強(qiáng)盛起來(lái)的劉備，更需要鞏固孫、劉聯(lián)盟，共拒曹操。正是從這樣一個(gè)實(shí)際出發(fā)，孫權(quán)先是把他的妹妹嫁給劉備，用聯(lián)姻的方式鞏固聯(lián)盟，接著又聽(tīng)從魯肅的勸說(shuō)，答應(yīng)劉備的要求借出荊州(南郡)。嫁妹、借地這兩件事，對(duì)孫權(quán)來(lái)說(shuō)都不是內(nèi)心情愿的，只是為了聯(lián)劉抗曹大局，不得不割?lèi)?ài)。曹操在孫、劉聯(lián)盟的制約下，未再大舉南下，一時(shí)也不敢輕易進(jìn)攻東吳，而東吳則在此時(shí)向外擴(kuò)展勢(shì)力，不僅鞏固發(fā)展了江淮地區(qū)，而且向南拓展到交州。這都說(shuō)明赤壁之戰(zhàn)前后孫權(quán)的聯(lián)劉抗曹決策是正確的。

由于劉備借荊州有借無(wú)還，而荊州對(duì)東吳來(lái)說(shuō)又至關(guān)重要，吳、蜀之間矛盾上升，聯(lián)盟內(nèi)部圍繞荊州歸屬存在著尖銳的斗爭(zhēng)。這方面的矛盾與斗爭(zhēng)，從孫權(quán)借出荊州后不久就開(kāi)始了。先是孫權(quán)約劉備共取西蜀，以圖收回荊州。劉備心想自取西蜀，又怕中了東吳假途滅虢之計(jì)，回書(shū)婉言拒絕。吳軍準(zhǔn)備單獨(dú)出發(fā)，劉備堅(jiān)決不讓過(guò)境。之后劉備入川，孫權(quán)派船至公安將孫夫人接回東吳，表明他對(duì)劉備久借荊州不還和入川謀取益州的強(qiáng)烈不滿(mǎn)。公元214年劉備取得益州后仍然不肯歸還荊州，孫權(quán)遂于215年派出江南三郡(長(zhǎng)沙、零陵、桂陽(yáng))的地方長(zhǎng)官想強(qiáng)行接管，結(jié)果都被關(guān)羽趕走。接著，孫權(quán)派呂蒙引兵前來(lái)奪取，吳、蜀之間展開(kāi)江南三郡的武力相爭(zhēng)。由于曹操在此時(shí)進(jìn)兵漢中，劉備生怕漢中失守，危及益州，才與孫權(quán)妥協(xié)，雙方以湘水為界劃分了三郡的勢(shì)力范圍。吳、蜀荊州之爭(zhēng)表面上平息了下去，但矛盾依然存在，以致發(fā)展到孫權(quán)由聯(lián)劉抗曹轉(zhuǎn)為反劉降曹。

孫權(quán)由聯(lián)劉抗曹變?yōu)榉磩⒔挡埽菑墓?17年開(kāi)始的。直接的原因是迫于曹操的大舉進(jìn)攻。曹操于公元216年冬征討孫權(quán)，217年春逼攻濡須口，孫權(quán)遣使見(jiàn)曹操，請(qǐng)求歸降。曹操亦派使者回報(bào)，同意和好，立誓重新結(jié)為姻親。孫權(quán)降曹，固然因?yàn)椴懿俚倪M(jìn)攻涉及到東吳的安危，內(nèi)中也包含著對(duì)劉備久借荊州不還的不滿(mǎn)。加之當(dāng)時(shí)關(guān)羽勢(shì)力強(qiáng)盛，孫權(quán)擔(dān)心有朝一日關(guān)羽發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，占據(jù)吳荊州，危及東吳，降曹則有助于制約關(guān)羽，伺機(jī)收回荊州。否則的話，我們很難理解208年曹操東下時(shí)情況要比217年危急得多，孫權(quán)也沒(méi)有降曹而現(xiàn)在卻要降曹？孫權(quán)降曹的背后隱藏著奪回荊州的意圖，這是無(wú)疑的。正好217年這年主張聯(lián)劉抗曹的東吳鴿派代表魯肅病故，孫權(quán)推行聯(lián)曹反劉方針的主要阻力業(yè)已不存在，這對(duì)孫權(quán)來(lái)說(shuō)就有了奪回荊州的內(nèi)部條件。當(dāng)魯肅一亡故，孫權(quán)就讓主張奪回荊州對(duì)蜀強(qiáng)硬的鷹派代表人物呂蒙接替魯肅據(jù)守吳荊州，東吳的對(duì)外方略由聯(lián)劉抗曹轉(zhuǎn)為聯(lián)合曹操謀算關(guān)羽實(shí)際已表現(xiàn)得十分明顯。只是這個(gè)轉(zhuǎn)變是暗中進(jìn)行的，一時(shí)未被劉備方面識(shí)破。呂蒙到任后，表面上與關(guān)羽倍相結(jié)好，暗地里與孫權(quán)加緊籌劃奪取荊州的辦法。當(dāng)公元219年關(guān)羽北攻襄樊取得很大勝利圍攻樊城的時(shí)候，孫權(quán)一面按呂蒙之計(jì)進(jìn)一步對(duì)關(guān)羽實(shí)施麻痹策略，一面暗中給曹操發(fā)去密信，表示將襲取荊州以幫助曹操解除樊城之圍。在反劉方針主導(dǎo)下，孫權(quán)乘關(guān)羽北攻襄樊之機(jī)，終于一舉襲取了荊州，并擒獲關(guān)羽，將其斬首，還將關(guān)羽首級(jí)傳送到洛陽(yáng)，獻(xiàn)給曹操。這是公開(kāi)撕毀吳、蜀聯(lián)盟的舉動(dòng)。為了奪回荊州，孫權(quán)對(duì)此已在所不惜。由對(duì)蜀反目到重修舊好

孫權(quán)對(duì)蜀反目，襲荊州、殺關(guān)羽，必然激怒劉備，招致劉備伐吳。

對(duì)于劉備會(huì)作何反應(yīng)，孫權(quán)思想上是有準(zhǔn)備的。他采取的主要對(duì)策是繼續(xù)向魏稱(chēng)臣，以爭(zhēng)取曹魏的支持，制約劉備。220年春曹操病故曹丕繼為魏王后，孫權(quán)遣使獻(xiàn)上貢物，表示臣禮。當(dāng)年農(nóng)歷八月，曹丕廢漢稱(chēng)帝，孫權(quán)馬上又遣使祝賀，獻(xiàn)上奏章，言辭謙卑，并將關(guān)羽所俘魏將于禁等送還。曹丕接受孫權(quán)的歸順，派使者赴吳，冊(cè)封孫權(quán)為吳王。東吳大臣認(rèn)為不該接受魏國(guó)的封號(hào)，應(yīng)自立稱(chēng)謂，不受魏國(guó)制約。孫權(quán)從當(dāng)時(shí)聯(lián)魏抗蜀的需要出發(fā)，說(shuō)服左右于221年受封吳王，并派使者赴魏致謝。曹丕又要求吳進(jìn)貢雀頭香、大貝、明珠、象牙、犀角、玳瑁、翡翠、斗鴨、長(zhǎng)鳴雞等荊、揚(yáng)特產(chǎn)，大臣們認(rèn)為這些貢物超出常規(guī)，不應(yīng)進(jìn)貢。孫權(quán)說(shuō)：我們吳國(guó)正和蜀國(guó)對(duì)峙，江南百姓都仰賴(lài)魏國(guó)的支持以保全自己。魏國(guó)所要的東西對(duì)我們來(lái)說(shuō)如同石塊瓦片，沒(méi)有什么可吝惜的。孫權(quán)再次說(shuō)服大臣們，如數(shù)將貢物獻(xiàn)魏。

為制約劉備伐吳，孫權(quán)屈身事魏，但劉備還是發(fā)動(dòng)了對(duì)吳進(jìn)攻。公元221年農(nóng)歷四月，劉備在成都稱(chēng)帝后不久，即于七月大興傾國(guó)之兵伐吳。劉備親率各路大軍長(zhǎng)驅(qū)東下，連克東吳的巫縣、秭歸。孫權(quán)一面趕忙由公安遷都到武昌(今鄂州)，一面派使者赴蜀向劉備請(qǐng)和。劉備盛怒不許，孫權(quán)于是起用陸遜為統(tǒng)帥，引五萬(wàn)人馬抗拒劉備，同時(shí)向魏國(guó)發(fā)出求救。經(jīng)公元222年農(nóng)歷六月間的夷陵之戰(zhàn)，陸遜打敗劉備，孫權(quán)終于度過(guò)了對(duì)蜀反目后的危難。

孫權(quán)向魏稱(chēng)臣，其實(shí)并非出自真心實(shí)意。他自己也想做皇帝，與魏蜀鼎峙自立，而曹丕是不允許他獨(dú)立的，孫權(quán)心里也明白。劉備伐吳時(shí)，魏國(guó)口頭上表示起兵支援，實(shí)際上并沒(méi)有真正出兵，而是坐觀虎斗，以收漁利。孫權(quán)方面對(duì)魏也留有一手。當(dāng)劉備逃至白帝城后，吳將徐盛、潘璋、宋謙等爭(zhēng)相向?qū)O權(quán)上表，請(qǐng)求追擊劉備，將劉備擒獲。孫權(quán)問(wèn)陸遜怎么辦？陸遜與朱然等認(rèn)為：曹丕正在調(diào)集軍隊(duì)，表面上宣稱(chēng)幫助我們，實(shí)際包藏禍心，我們應(yīng)該全軍退回，不追劉備。孫權(quán)贊同了陸遜等人的主見(jiàn)。

果不然，曹丕以孫權(quán)拒絕送太子孫登入朝為由，于夷陵之戰(zhàn)當(dāng)年九月，從荊襄和江淮間出動(dòng)三路大軍伐吳。起先，曹丕欲封孫登為萬(wàn)戶(hù)侯，孫權(quán)以?xún)鹤幽暧诪橛桑蠒?shū)推辭。接著，曹丕又要孫權(quán)送孫登入朝，作為人質(zhì)，并派使臣浩周赴吳，勸說(shuō)孫權(quán)。浩周原是于禁部下，與于禁等一起被關(guān)羽俘獲，后由孫權(quán)送還魏國(guó)，曾勸說(shuō)曹丕接受孫權(quán)歸順，封孫權(quán)為吳王。所以曹丕派他去東吳勸孫權(quán)送子入朝。浩周見(jiàn)了孫權(quán)說(shuō)：文帝陛下不相信大王會(huì)送公子去作人質(zhì)，我以全族百人的性命擔(dān)保公子一定會(huì)去。孫權(quán)聽(tīng)了，感動(dòng)得熱淚沾衣，對(duì)天發(fā)誓。但浩周回魏后，孫權(quán)卻沒(méi)把孫登送去，只是拿一些漂亮話遮掩。曹丕又要派大臣赴吳，與孫權(quán)結(jié)盟立誓，并催促孫權(quán)送兒子上路。孫權(quán)仍禮貌地予以回絕。曹丕于是大怒，決定起兵討吳。這都是夷陵之戰(zhàn)以前的事。事實(shí)上，不管夷陵之戰(zhàn)的結(jié)局如何，只要孫權(quán)不送兒子入朝，堅(jiān)持自立，曹丕伐吳已屬必然。