《后漢書》中有如下記載：“十月癸亥，一客星出于南門，其大如斗笠，鮮艷繽紛，后漸衰萎，于次年六月沒。”后漢書這段文字記錄了發(fā)生于2000年前的超新星爆發(fā)事件，如今科學(xué)家為這個超新星編號為RCW86，距離地球大約8000光年。

公元185年正值中國東漢，當時中國的天文學(xué)家在天空中觀察到一次超新星爆發(fā)過程并對此做了記錄。他們稱之為“客星”。當時的中國天文學(xué)家們在夜空中看到了一顆極亮的“新星”，色彩鮮艷，直到第二年的6月份才逐漸消失，前后一直在天空閃耀了將近8個月。20世紀60年代，科學(xué)家們經(jīng)過研究后確認，這是人類歷史上最早的超新星爆發(fā)紀錄。

2011年最新的天文研究發(fā)現(xiàn)，借助美國宇航局斯皮策空間望遠鏡以及廣角紅外巡天探測器(WISE)的強大紅外觀測能力，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)這一超新星爆發(fā)發(fā)生于宇宙中一片氣體和塵埃相對匱乏的區(qū)域。這樣的環(huán)境讓超新星爆發(fā)發(fā)出的光芒得以傳播地更快也更遠。這個超新星爆發(fā)留下的遺跡如今已經(jīng)變得非常巨大，擴張速度極快。事實上它如今的尺寸比我們預(yù)料一個2000年爆發(fā)的超新星應(yīng)當遺留的遺跡尺寸整整大了2~3倍。

中國古代天文學(xué)家觀察到的RCW86屬于一類所謂的Ia型超新星。雙星系統(tǒng)中，一顆和太陽類似的普通成員恒星逐漸年老，終于走向死亡。它收縮成一顆致密的白矮星。但是由于它屬于一個雙星系統(tǒng)，于是它開始從其伴星身上“盜取”物質(zhì)。物質(zhì)以吸積盤形式下降抵達白矮星的表面，在此過程中由于勢能釋放以及摩擦作用使白矮星的溫度不斷上升。當這種吸積作用速度太快太劇烈時，白矮星的質(zhì)量將不斷增加，核心區(qū)溫度急劇上升，最終在一瞬間引發(fā)劇烈爆炸，徹底摧毀白矮星。這種爆炸極為劇烈，其在1秒內(nèi)發(fā)出的能量幾乎相當于太陽在其整個主序星階段發(fā)出能量的總和，因而極其明亮。白矮星就像是一塊已經(jīng)燃燒完，但還冒著煙的煤渣。如果這時候你給它倒上一桶汽油，它立即又會再次燃燒?？茖W(xué)家研究首次揭示一顆白矮星可以在自己周遭清出一個清空區(qū)，隨后才發(fā)生Ia型超新星爆發(fā)。正是這一清空區(qū)可以解釋為何RCW86爆發(fā)遺跡會變得如此之大。當爆發(fā)發(fā)生時，大量碎屑物質(zhì)急速向外擴散，由于周遭已經(jīng)被清空，因而沒有氣體或塵埃阻擋減速。這就讓超新星爆發(fā)產(chǎn)生的圓球狀碎屑云得以迅速擴散至巨大的規(guī)模。