八旗制度的特點是以旗統人，即以旗統兵。凡隸于八旗者皆可以為兵。實際上，清代兵有常數，餉有定額，隨著滿族人口的不斷增加，并非所有滿族人都能披甲，而到后來披甲的人數占滿族人口的比例愈來愈小。清太祖、太宗時期，八旗組織有較快的發展。入關前滿洲八旗共309個佐領，又半分佐領18個;蒙古佐領117個，又半分佐領5個;漢軍佐領157個，又半分佐領5個。八旗滿、蒙、漢佐領共583個，又半分佐領28個。清統治全國之初，由于統一全國的戰爭需要，以及平定各地的反清斗爭，滿洲八旗發展迅速。

康熙時滿洲佐領達到669個，嘉慶時增加到681個。此后維持在這一水平上。蒙古佐領順治時增加11個，康熙時又增加76個，雍正二年(1724)定制為204個。八旗制度建立時有蒙古人編在滿洲八旗內，直到清末亦有蒙古佐領35個，又半分佐領2個，編在滿洲八旗下。順治十五年有漢軍佐領206個，又半分佐領3個。康熙五十一年(1712)增至258個，又半分佐領1個。雍正十二年定制為270個。此后，因八旗生計愈來愈困難，一部分漢軍出旗為民。乾隆五十五年(1790)漢軍佐領減少到266個。此后終清不改。八旗官兵的額數，清末光緒、宣統時，實存職官約6680人，兵丁12萬人。

八旗初建時兵民合一，全民皆兵，凡滿洲成員皆隸于滿洲八旗之下。旗的組織具有軍事、行政和生產等多方面職能。入關前，八旗兵丁平時從事生產勞動，戰時荷戈從征，軍械糧草自備。入關以后，為了鞏固滿族貴族的統治，加強對全國各族人民的控制，同時為了解除八旗官兵的后顧之憂，更好地為清王朝效命，建立了八旗常備兵制和兵餉制度，與綠營共同構成清朝統治全國的強有力的軍事工具，八旗兵從而成了職業兵。八旗兵無論滿洲、蒙古或漢軍，均以營為單位，由都統及副都統率領，稱作驍騎營，用于駐防或征戰。并有炮營、槍營、護炮藤牌營，附屬于漢軍驍騎營。

八旗有一套完整的制度。如封爵，天命、天聰時期定王公爵止于貝勒，崇德元年始走親王、郡王、貝勒、貝子、鎮國公、輔國公、鎮國將軍、輔國將軍、奉國將軍九等。順治十年(1653)增奉恩將軍為十等。亦有異姓封王、公、侯、伯、子、男的，但漢人甚少。清代世職，太宗時與官名本多相同，順治四年成為榮譽稱號。乾隆元年定民爵精奇尼哈番為子爵，阿思哈尼哈番為男爵，阿達哈哈番為輕車都尉，拜他喇布勒哈番為騎都尉，拖沙喇哈番為云騎尉。八旗按引軍旗色定戶籍。壯丁原則上三年編審一次，分正戶、另戶、另記檔案及旗下家人等。八旗興辦宗室覺羅學、官學等，課其子弟。八旗宗室王公及官兵的婚喪等均有規定。清初定旗民不通婚，直到光緒二十七年(1901)才取消禁令，實際上民間早已通婚。