他出身寒微，起初為北府劉牢之手下的一名低級軍官，但他軍事才能杰出，政治眼光敏銳，且素有遠大的志向，很善于把握時機，作戰勇猛果敢，多次克敵致勝。

歷史上，要論誰是第一號的帝王終結者，非劉裕莫屬。“斜陽草樹，尋常巷陌，人道寄奴曾住。想當年，金戈鐵馬，氣吞萬里如虎。” 南宋大詩人辛棄疾詩句中的寄奴，就是南朝第一帝——劉裕。

宋武帝劉裕（363年4月16日—422年6月26日），字德輿，小名寄奴，祖籍彭城縣綏輿里，生于晉陵郡丹徒縣京口里，漢代楚元王劉交之后 ，南北朝時期政治家、改革家、軍事家，曾兩度北伐，收復洛陽、長安等地，功勛卓著。后功高震主，篡晉自立，建立南朝宋政權。

劉裕舉兵殺東晉權臣桓玄篡位晉安帝

桓玄篡位后，驕奢淫侈，大興土木，百姓苦不堪言，民心思變。元興三年（404）二月， 劉裕以打獵為名，聚集百余人首先在京囗發難，殺死 桓修。 劉毅也于廣陵得手，誅 桓修之弟桓弘。接著，眾人推劉裕為盟主，傳檄四方，各地紛起響應。 桓玄見情勢不妙，挾持 晉安帝，輕舟逃逸江陵。三月，劉裕率兵進入 建康，坐鎮京師，指揮各路人馬乘勝西進。經過一個多月的激戰， 桓玄被逼逃往 西川，當年五月被殺，為益州都護 馮遷所殺。時年三十六歲，史稱桓楚武悼帝。不久，桓玄頭顱傳至建康，劉裕命人高懸示眾。

劉裕率軍斬首南燕皇帝慕容超

桓玄敗亡后，劉裕擁立司馬德宗復位，從此控制了東晉朝政。義熙五年（409年）二月，占據齊魯大地的南燕皇帝慕容超對東晉用兵掠取。四月，劉裕率軍攻擊南燕。此戰進行的時間較長，也非常慘烈，一直到次年二月，劉裕才攻入南燕國都廣固城。慕容超見大勢已去，帶領身邊數十人出城逃跑，被劉裕的軍隊生擒，南燕滅亡。隨后，劉裕命人將慕容超押送到建康，并在街市將其斬首，時年二十七歲。

慕容超

劉裕率兵兩萬逼迫以皇帝自居的西蜀王譙縱自縊身亡，西蜀滅亡。

譙縱原是益州刺史毛璩的一名參將。義熙元年（405年），譙縱受命帶兵攻擊桓楚政權，因蜀兵不愿意東征，部下發動政變，逼迫譙縱為主，譙縱遂自稱梁、秦二州刺史。東晉朝廷對譙縱割地稱王非常仇視，三次派大軍征討。義熙二年（406年），東晉大將 毛修之率兵入蜀，在今渠縣一帶被譙縱部將擊退。義熙四年（408年）晉大將 劉敬宣率大軍再次入蜀，在離成都500里的黃虎被譙縱部將擊退。 義熙九年（413），東晉大將 朱齡石再率大軍入蜀征討譙縱，這一次晉軍終于一直攻到成都。譙縱雖組織軍民奮力抵抗，但晉軍勢大難敵，成都被 朱齡石攻破，譙縱自縊而亡。

譙縱

劉裕滅掉西蜀后，總領大軍討伐后秦，把后秦皇帝姚泓送到建康的鬧市中斬首

劉裕滅掉西蜀后，終于騰出手來對付后秦了。義熙十三年（417年），劉裕總領大軍討伐后秦，后秦皇帝姚泓大敗，不得不帶著妻妾子女到營壘門前投降。劉裕只留下了姚泓一人，其余人全部殺死，隨后把姚泓送到建康的鬧市中斬首，時年三十歲，后秦滅亡。后秦滅掉后，劉裕受封為宋王。

劉裕滅晉安帝司馬德宗，另立司馬德宗的弟弟司馬德文為傀儡皇帝，是為晉恭帝。

劉裕的志向不僅是封王，而是要稱帝。巨大的事功，使劉裕在朝廷的地位顯赫無比。他先后受封 相國、 宋公，加九錫，位在諸侯王之上。義熙十四年（418）十二月，劉裕令心腹鴆弒安帝，立 司馬德文為傀儡皇帝，是為晉恭帝。

司馬德宗

劉裕廢晉恭帝司馬德文，自立為帝，國號宋，南朝開始，被譽為“南朝第一帝”，是為宋武帝。

元熙二年（420），劉裕迫 司馬德文禪讓，即皇帝位，建國號大宋，改元永初，是為武帝。即位之后，以司馬氏前車之鑒，宋武帝削弱強藩，集權中央。有鑒于荊州屢為 禍亂之源，便裁并荊州府的轄區，限制其文武將士的額員。執政期間，吸取前朝士族豪強挾主專橫的教訓，抑制豪強兼并，實施土斷，整頓吏治，重用寒門，輕徭薄賦，廢除苛法，改善政治和社會狀況。

司馬德文

由于是孤寒出身，武帝知道稼穡艱辛。他平時清簡寡欲，對珠玉車馬、絲竹女寵十分節制。其簡樸至此，以致后代子孫 劉駿稱其為“田舍翁”。義熙十二年（416年）八月，劉裕北伐后秦時，寧州人獻琥珀枕，光色甚麗。劉裕知獻琥能治傷，便將 琥珀枕搗碎分給將士。劉裕滅后秦后，得姚興從女，劉裕對她非常寵愛，幾乎誤了政事。后來 謝晦諫說此事，劉裕馬上將其趕走。 宋臺建好后，有人上奏要把東西堂施局腳床，釘銀涂釘， 劉裕聽了認為浪費，只同意用直腳床，釘鐵釘。劉裕衣著簡樸，常常拖著連齒 木屐，在 神虎門散步，左右從者不過十余人。他的兒子早晨向他請安，也不拘于禮，常穿著平常衣服。他睡的床，床頭掛的是土布做成的帳子，墻壁上掛著布做的燈籠，麻繩做的拂灰掃把。為告誡后人，他命人將年輕時耕田用過的耨耙之類的農具藏人宮中，以使后人知稼穡之艱難。大明年間（457年-464年），孝武帝 劉駿見此情景，與自己所追求的浮華豪奢有天壤之別，感到劉裕寒酸之極。說：“田舍公得此，以為過矣”（《宋書·武帝本紀》）。

他對江南經濟的發展，漢文化的保護發揚有重大貢獻，被譽為“南朝第一帝”。為元嘉之治(元嘉之治指的是南朝宋文帝劉義隆時期（年號元嘉），因其政治較為清明，又努力推行繁榮經濟文化的各項政策，從而出現了短期內經濟終于有所恢復，人民生活較為安定的政治局面)打下堅實的基礎，同時也奠定南朝政治的雛形。被明代大思想家李贄譽為“定亂代興之君”。

人物傳說

甘露降生

傳說劉裕出生時有神光照亮室內 ，當晚還降 甘露。 徐爰《宋書》曰：高祖武皇帝姓劉氏，諱裕，彭城綏輿里人。夜生，有神光之異。是夕，甘露降於墓樹。嘗游 下邳，遇一沙門于逆旅，沙門言及中原事故，因云：“江表尋當喪亂。”高祖曰：“便遂至亂亡，當有拯之者不？”沙門曰：此瘡難治，先有良藥，當以相與。”因取懷中黃散裹留之。沙門既去，高祖追而望之，倏忽不見。以黃散治瘡，一傅而愈。馀散寶錄之，被金瘡輒用，有驗。晉陵人韋叟，少以占相為事，其言多驗，嘗相高祖，曰：“君當立，主方伯。”久之，又曰：“君相輒進，貴不可言，惟愿富貴無相忘。”

天子之氣

劉裕曾到京口竹林寺 ，并獨自躺臥在寺內講堂內。一眾僧人竟看見他上面有五色龍形物體出現 ，大感吃驚并告知劉裕，劉裕則十分高興起說：“僧人是不會說謊的。 ”有言曲阿、丹徒有天子之氣，而劉翹的墓就在丹徒，當時一個叫孔恭的人擅長占卜墓穴吉兇，劉裕一次就在父親墓前問孔恭，孔恭就言那是不平凡的墓地。劉裕聽后更為自負 。更劉裕又覺得身邊總有兩條小龍，連旁人也曾看見過，至劉裕名聲漸高時，小龍也變大了 。