1928年6月，外號孫大麻子的河南軍閥孫殿英以剿匪為名，深夜時直奔清東陵，工兵爆破墓室，炸開慈禧太后明樓下洞門里的金剛墻，打通了進入地宮的通道，撞開石門后進入墓室。

慈禧生前酷愛珍珠、瑪瑙、寶石、玉器、金銀器皿，死后棺內陪葬的珍寶價值白銀高達億兩，慈禧棺內底部鋪金絲織寶珠錦褥，厚七寸，下面綴大小珍珠一萬多粒，紅光寶石八十五塊，白玉二百多塊，錦褥上有一層繡滿荷花的絲褥，上鋪五分重的珍珠2400百粒。

慈禧尸體上蓋一條織金的陀尼經被，明黃緞底，捻金織成，織有漢字陀羅尼經文二萬五千字，綴有八百多粒珍珠，頭上的鳳冠由無數珍珠寶石嵌成，其中僅一顆珍珠就價值白銀約一千至二千萬兩。

據于善浦《孫殿英東陵盜寶記》載：“慈德陵建筑豪華，超越了清代所有帝后的陵寢，尤其棺中隨葬的珠寶更為珍貴。”光緒三十四年(公元1908年)十月二十二日慈禧死后，太監李蓮英參加助殮，曾將隨葬珍寶一一入冊，又說：“盜匪們首先收走慈禧尸體周圍的大件寶器——翡翠西瓜、蟈蟈白菜、玉石蓮花、珊瑚樹等等，再把壓在慈禧尸下的珠寶一一取盡，隨后把慈禧尸體抬上棺蓋，抓下龍袍，撕毀內衣脫下鞋襪，將周身珠寶搜索精光。

尸體周圍的大件珍寶有：九玲瓏寶塔、翠玉佛、翡翠西瓜、蟈蟈白菜、紅藍寶石、祖母綠寶石、玉石、紅珊瑚樹、墨玉荸芥等不計其數，均去向不明，慈禧太后的牙被撬開，口中所含的夜明珠，分開時是兩塊透明無光的珍珠，合攏時就是一個圓珠，射出一道綠色寒光，夜晚百步之內可以照見人頭，十分清晰。

引用孫殿英的話說：“她(慈禧)口里含著一顆夜明珠，分開是兩塊，合攏就是一個圓球，分開透明無光，合攏時透出一道綠色寒光，夜間百步之內可照見頭發，聽說這寶貝可使尸體不化，難怪慈禧的棺材劈開后，老佛爺像睡覺一樣，只是見了風，臉才發黑，衣服也有些上不得手了。”

據記載，慈禧太后含于嘴中隨葬的夜明珠，是一塊近似球體形態、秤重為清代四兩二錢七分、相當于現在787.28克拉的金剛石原石，其估價在1908年時值1080萬兩白銀，相當于現時8.1億元人民幣。

華北出版的《時事白話》中有一起記載了這么一件事，孫殿英打開慈禧墓之后，見尸體還栩栩如生，有個士兵在其他士兵的鼓噪與慫恿下準備奸尸，因為這個士兵是仵工出身，即做收拾尸體的事，他奸污年輕女性的尸體已成習慣，于是，這些士兵紛紛剝去尸體的衣服，還圍著細看了一會兒，但是過了不久，尸體和繡袍見風就化，頓時慈禧的面孔萎縮成骷髏狀態，那個意欲奸尸的士兵就興意闌珊，停止奸尸。

孫殿英掘墓盜寶被馬蘭峪滿族人發現后，滿清皇族遺老以及居住在天津日租界(張園)的溥儀等人上告到蔣介石那里，要求嚴懲，社會各界也紛紛聲討，此事一時轟動全國，各地各界人士紛紛通電譴責，要求嚴懲兇首孫殿英，追回珍寶。

蔣介石下令閻錫山查辦盜陵案，孫殿英覺得事態嚴重，為逃脫罪責，他到處活動行賄：孫殿英將乾隆頸項朝珠中最大的兩顆朱紅朝珠送給戴笠，再托戴笠將所盜物品中最為寶貴的九龍寶劍送給了蔣介石，將慈禧口中含的那顆寶珠送給了宋美齡，將“金玉西瓜”翡翠送給了宋子文。

國民政府表面也聲言“要查辦”，但最后還是不了了之，孫殿英逍遙法外，未受任何懲處，此后慈禧的這顆世間罕見的夜明珠就不知所終了。