在我國文獻(xiàn)記載中，有不少覆面的記錄;在考古工作中，也經(jīng)常碰到覆面實(shí)物。該物是葬禮中為死者蒙面的遺物，有紡織物、金屬制品，起初稱幎目，后來稱覆面、面衣。但是這種葬俗是怎么發(fā)生的？在歷史上有什么變化？覆面與實(shí)用的帷冠有什么區(qū)別？都是應(yīng)該回答的歷史課題，對(duì)探索考古發(fā)現(xiàn)的覆面也有一定幫助。

在古代文書中，有“幎目”、“覆面”、“面衣”諸稱，當(dāng)代學(xué)者也多用之，究竟哪種名稱正確呢？學(xué)界一般認(rèn)為覆面始于春秋末年的吳王夫差，高承《事物紀(jì)原》卷九“面帛”條：“今人死以方帛覆面者，《呂氏春秋》曰：夫差誅子胥，數(shù)年越報(bào)吳，殘其國，夫差將死，曰：‘死者如其有知也，吾何面目以見子胥于地下？’乃為幎以冒面而死，此其始也。《風(fēng)俗通》曰：‘吳王羞見子胥，以帛幕面而死，故后人因之制面衣。’《說苑》亦曰：越襲吳，吳王將死，曰：‘吾不用子胥之言，至于此，死者有知，吾何面以見子胥也？’遂蒙絮覆面而死?！币陨嫌涊d說明，我國覆面起源于春秋末年吳地，當(dāng)起于羞恥觀念，當(dāng)時(shí)稱此俗為“覆面”。但是這只是傳說而已，事實(shí)上覆面起源較早，名稱也有異。

《儀禮· 士喪禮》：“幎目，用緇，方尺二寸，里;著，組系。”由此可知，幎目?jī)H“方尺二寸”，只蓋上死者面部，緇為黑帛，里子用紅絹，中間為絮，四角有帶子，可拴在死者頭后邊。《儀禮》為春秋時(shí)的禮制匯編，說明在戰(zhàn)國以前已經(jīng)有為死者蒙面的習(xí)俗了，當(dāng)時(shí)稱“幎目”。至于說幎目俗稱蒙眼罩也不確切，因?yàn)閹赌枯^大，遠(yuǎn)不止于蒙目，也把死者面部都蒙上了，所以稱為覆面較準(zhǔn)確。事實(shí)上在魏晉以后普遍稱為覆面。

在宋代高承《事物紀(jì)原》引《呂氏春秋》所講的夫差死后覆面的故事，在考古中也有發(fā)現(xiàn)，如乾陵劉浚夫婦墓志上也稱“臨絕之際，嘆曰：‘古有失行者，恥見亡靈，所以用物覆面，后人相習(xí)，莫能悟之。吾內(nèi)省無違，念革所弊。子孫敬遵遺訓(xùn)?！边@些史料都說明覆面起于羞恥觀念。其實(shí)，人類的羞恥觀念是晚起的，正如前面引文所述，覆面遠(yuǎn)遠(yuǎn)早于戰(zhàn)國時(shí)代，在史前時(shí)代已經(jīng)有面具出土。盡管當(dāng)時(shí)的面具不全是覆面，但與死人覆面信仰有關(guān)。

最初的覆面，應(yīng)該是一塊麻布、一塊絲綢、一塊羊皮或一塊樹皮。古代樓蘭美女死后就覆蓋一塊羊皮?！端疂G傳》講武大郎死后則以“白絹蓋了臉”。考古發(fā)掘的覆面應(yīng)該是比較進(jìn)步的形式。不過，唐代人在鬼故事中，都說鬼是有面具的，即佩戴覆面，這類記載很多。

我國最原始的覆面，應(yīng)該是實(shí)用的、植物質(zhì)的，如樹皮、樹葉、麻布、絲織品等。但由于植物容易腐爛，很難在考古工作中發(fā)現(xiàn)。但是史前時(shí)代已經(jīng)有玉面具、陶面具，大小不一，當(dāng)時(shí)使用覆面也是可以理解的。進(jìn)入文明時(shí)代，商周的富人已經(jīng)用青銅鑄造面具，在洛陽、侯馬和三門峽虢國墓還出土過綴玉覆面，就是覆蓋在死者臉上的。在甘肅武威磨咀子48號(hào)漢墓女尸頭部已發(fā)現(xiàn)了絲綢面罩，內(nèi)有絲絮。自魏晉到唐代，先后出現(xiàn)的覆面基本上有四種形制。