真正將光緒置于危險之中的是陰謀家康有為，譚嗣同法華寺夜訪袁世凱，告知以康有為極為幼稚的“圍園弒后”陰謀，將袁世凱逼到了必須作出選擇的境地，其實沒得選，不主動告發(fā)，袁世凱將被作為康黨株連，費盡心機換來的小站練兵亡清強國的機會便將付諸東流。

袁世凱閉門謝客，與徐世昌商討對策，其實沒得選，不告發(fā)康黨一成勝算都沒有的陰謀，就無法與之撇清干系，篳路藍縷辛辛苦苦積攢起來的亡清力量便會付之東流。芥川龍之介說過，最聰明的處世術(shù)是既對世俗投以白眼，又與其同流合污。康有為敗就敗在不成熟。因為一個成熟的人往往發(fā)覺可以責怪的人越來越少——是人就有他的難處。因此，對人，他待之以寬，絕不因開車交會不關(guān)遠光燈就大罵國民素質(zhì)低下;對制度，他卻責之以嚴，始終謹記早年容閎對民主共和的描述。

傍晚，慈禧返回紫禁城，直抵光緒寢宮，將奏章悉數(shù)收走，并下命，今后軍機四章京簽署的所有文件都要交給她看。當晚，康有為剛回到南海會館，眾人便力勸其南下避避風頭。隨即，譚嗣同遷往瀏陽會館，梁啟超跑到容閎寓所。一時間人去樓空作鳥獸散。

9月20日一早，袁世凱進宮請訓，光緒一言不發(fā)，心思縝密的大頭清楚，皇帝多半已被監(jiān)控，便道：“古今各國的變法都不是輕而易舉之事，若非有內(nèi)憂，便是有外患。請皇上忍耐待時，一步步經(jīng)營料理。如果操之過急，必會產(chǎn)生流弊。而且變法尤其要得人心，必須有真正明達時務、老成持重如張之洞這樣的人贊襄主持，方可上承圣意。

新進諸臣，固然不乏勇猛之士，但閱歷太淺，辦事不密。倘有失誤，累及皇上，關(guān)系就重大了。總求十分留意，則天下幸甚！臣受恩深重，不敢不冒死直陳。”袁世凱所言，基本是披肝瀝膽的心里話，不然光緒也不會“頗為動容”。

見光緒不答，袁世凱只好請安退下。一侍衛(wèi)大臣趁機拍了下他的后背，小聲贊道：“好小子。”顯然是慈禧派來的耳目，袁世凱驚出一身冷汗。

通往天津的列車上，徐世昌再次向猶豫不決的袁世凱分析了告密的必要性：即使康黨僥幸成功，光緒重樹權(quán)威，也無非是加強中央集權(quán)，結(jié)束地方政府各自為政的局面。

如此一來，離亡清的目標更加遙遠，袁世凱不再動搖，選擇榮祿作為告密的對象，皆因他牽涉其中，不敢等閑視之。并且，賣一個人情給后黨新貴，何樂不為？中南海勤政殿。對伊藤博文的接見只持續(xù)了十五分鐘，屏風后慈禧陰鷙的眼神使之成為例行公事。伊藤進殿時，張蔭桓主動上前握手，又挽著他的衣袖，帶到丹陛之下。慈禧看不懂這一西方禮節(jié)。于是，只能覺得張蔭桓在光緒的縱容下愈加放肆。

直隸總督署。告密也要講究策略。康黨的密謀，袁世凱沒有全部抖出。他只說圍園，對殺后卻只字不提。這樣一來，既保護了光緒，也避免了慈禧大興刑獄。

署中人來人往，袁世凱剛說了個大概便被阻斷，只好先行告辭。第二天一早，榮祿來到袁府，聽袁世凱說完，立刻大呼冤枉：“榮某若有絲毫犯上之心，天必誅我！”袁世凱：“此事與皇上毫無關(guān)系，如果危及帝位，我只有服毒自盡了。”