乾隆時期四大徽班爭奇斗艷 一律扎營在大柵欄
大柵欄是老北京前門外最繁華的所在，其歷史可追溯到元朝。1276年元大都建城，原來的金中都被廢棄，但兩城居民尚多，商戶往來其間，而大柵欄恰好就處于兩城之中。
明代永樂初年，商家開始大量建房，后北京城墻南移到崇文門，大柵欄進(jìn)了城區(qū)。清軍占據(jù)北京后，為維持治安，從順治元年起開始在外城設(shè)柵欄440座，白天開放，晚上關(guān)閉，后漸漸減少，到咸豐時僅剩289座。柵欄上一般會書寫上街道名稱，但大柵欄地區(qū)人們往來極多，人們徑直以大柵欄呼之。
大柵欄地區(qū)雖只有1.3平方公里，但自明代起便是老北京商業(yè)的精華所在，明萬歷時，昆腔傳入北京，被上層社會推賞，幾乎與此同時，花部也開始在民間流傳，但初期無法與雅部抗衡，南府(宮廷內(nèi)部的戲班子)只演昆曲，在民間也是內(nèi)聚班、三也班、可娛班、金斗班等昆班占據(jù)絕對統(tǒng)治地位，這種局面一直持續(xù)到清嘉慶中期。所謂花雅之爭，其實(shí)就是唱腔區(qū)別，按《燕蘭小譜》說法：“元時院本，但旦色之涂抹！科渾，取妍者為花，不傅粉而工歌者為正……今以弋腔、梆子腔等曰花部，昆腔曰雅部。”
乾隆五十五年(1790年)，為給高宗弘歷祝壽，清廷從揚(yáng)州征調(diào)了以著名藝人高朗亭為臺柱的“三慶”徽班入京，成為徽班進(jìn)京之始，此后四喜、啟秀、霓翠、和春、春臺等相繼進(jìn)京，形成四大徽班(三慶、四喜、和春、春臺)爭奇斗艷的局面。時人稱為“三慶的軸子(三慶班以整本大戲見長)，四喜的曲子(四喜班以演昆曲著稱)，和春的把子(和春班擅演武戲)，春臺的孩子(春臺班以童伶出色)”。
不過，四大徽班都設(shè)在大柵欄附近，即“春臺寓百順胡同，三慶寓韓家潭，四喜寓陜西巷，和春部寓李鐵拐斜街”。因清朝有“京城內(nèi)城，永行禁止開設(shè)戲館”的定規(guī)，加上漢人非功不得住內(nèi)城，而大柵欄離內(nèi)城近，漢人官員多在此居住，加上各地商人在此開辦會館，使這里成為貴賤相互混雜之所，時人稱為“雜拌兒”、“雜八地兒”，適合戲班生存。
據(jù)史料記載，“清代乾隆盛時，前門一帶戲園林立，極歌舞升平之盛。”到民國時，僅270米的大柵欄街就有6家戲園子。其實(shí)，不僅戲園子、戲班安營大柵欄，戲劇演員也多住在這里，根據(jù)光緒時期的筆記，共刊載了120名演員的住所，其中90多人住在百順和韓家潭兩條胡同中，剩下的也都在大柵欄范圍內(nèi)，包括“同光十三絕”中的劉趕三、楊月樓、余紫云、時小福、朱蓮芬，而梅蘭芳的祖居也在鐵拐李斜街。過去清宮傳外面戲班進(jìn)宮唱戲，只在大柵欄的范圍內(nèi)挑選，一者水平高，二者安全有保證。有了大柵欄這塊風(fēng)水寶地，京劇藝術(shù)得以生根發(fā)芽。
