呂留良，又光輪，字莊生，號晚村，別號恥翁、南陽布衣、呂醫山人，生于公元1629年，去世于公元1683年，享年五十五歲，是活躍于明末清初的杰出學者、思想家、詩人和時文評論家、出版家。晚年曾隱入山林，削發為僧，名耐可，字不昧，號何求老人。

崇禎二年正月，呂留良出生在一個封建仕宦家庭，祖上在明朝世代為官。呂留良的父親呂元學曾任繁昌知縣，在任期中曾經在繁昌縣將三臺山修筑完成，后來因為身體不適，辭官歸鄉。呂留良的嫡母是呂元學正妻郭氏，生有大良、茂良、愿良三子，他的生母是呂元學于天啟元年所娶側室楊氏。呂留良是呂元學的遺腹子，除了呂留良之外，他的母親楊氏還為呂元學生有第四子瞿良。

崇禎元年，呂留良的父親呂元學病逝，母親楊氏又體弱多病，因而年幼的呂留良被交給自己的三兄愿良夫婦扶養。呂留良長到三歲的時候，三嫂去世，他又被過繼給堂伯父鴻臚寺丞元啟為子。

呂留良雖然是呂元學幼子，但是卻比他的兄長們聰慧好學，博彩通長，小小年紀就名聲在外。據說呂留良小的時候聰慧穎悟超出常人，文章書籍只要度過三遍便可過目不忘。八歲能文，十歲時觀摩兄長詩會深受影響，十三歲，以詩文入征書社，深受孫子度贊揚。呂留良小的時候是個聰慧的孩童，長大后就是一個出色的才子，據說他博學多藝，有二十四絕技，“凡天文、讖緯、樂律、兵法、星卜、算術、靈蘭、青烏、丹經、梵志之書，無不洞曉。工書法，逼顏尚書、米海岳，晚更結密變化。少時能彎五石弧，射輒命中。余至握槊投壺、彈琴撥阮、摹印斫硯，技藝之事皆精絕。然別有神會，人卒不見其功苦習學也。”

明朝滅亡后，呂留良與侄兒呂宣忠散家財召募義勇，與入浙清軍抗衡。呂留良積極反清，四處籌謀，但是大勢已去，他們那點勢力完全不夠看。后來呂宣宗率部在瀾溪與清軍大戰，宣宗大敗，退避山林，出家為僧。后來出山探望父親的時候，被清軍捉拿，判處死刑。呂宣宗被判刑的時候，呂留良前往送行，見著侄兒慘禍，吐血三升，“幼素有咯血疾，方亮工之亡，一嘔數升，幾絕。”

雖然明朝大勢已去，但是呂留良卻一直沒有忘記國仇家恨，他在以后的日子里藏書教學，經常發表些民族大義的想法。反清復明的思想，在他的詩詞書籍中皆有體現，因而在江浙一帶士子中頗有賢名。

當然呂留良此人也有瑕疵存在，他順治十年參加科舉考試，成為諸生。雖然他后來每每對自己當時的做法后悔不已，常以“失腳”自稱，還是給清廷提供了一個批判的借口。雍正帝就在《大義覺迷錄》中說他：“于順治年間應試，得為諸生，嗣經歲科屢試，以其浮薄之才，每居高等，盜竊虛名，夸榮鄉里……按其歲月，呂留良身為本朝諸生十余年之久矣，乃始幡然易慮，忽號為明之遺民。千古悖逆反復之人……”

呂留良晚年為了拒絕朝廷的應召，削發為僧，尋求心靈上的安靜。呂留良最后是自然死亡，但是他死后的結局卻不怎么好。

呂留良開課講學之時，經常將民族大義掛在嘴邊，這對他的學生產生了極大的影響，以至于后來有一位名叫曾靜的學生，甚至聯合自己的弟子好友，策劃了一批中下層官員造反。后被人告發，朝廷審問后，將呂留良拖出來。那個時候呂留良已經死了數十年，仍然被剖棺戮尸，子孫及門人等或戮尸，或斬首，或流徙為奴，罹難之酷烈，為清代文字獄之首。基本上與呂留良有關之人，都在那次文字獄中遭到了清洗，結局慘痛。也正是因為這次文字獄，加強了滿清對漢族文人的控制，也加深了漢族讀書人的奴性。