據(jù)文獻(xiàn)記載與傳說，在夏王朝建立之前，曾出現(xiàn)過夏部族與周圍其他部族之間爭(zhēng)奪聯(lián)盟首領(lǐng)的頻繁戰(zhàn)爭(zhēng)。由于禹治水有功和發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，夏部族勢(shì)力增強(qiáng)，博得了各部族首領(lǐng)的支持，從而順利地得到了部族聯(lián)盟首領(lǐng)的地位。禹對(duì)三苗的戰(zhàn)爭(zhēng)又取得勝利，將其驅(qū)趕到今湖北西北與河南交界處的丹江與漢水流域，進(jìn)一步鞏固了王權(quán)。夷、夏諸族首領(lǐng)完全臣服于夏王朝的統(tǒng)治，成為維護(hù)王權(quán)的世襲貴族。所謂“禹合諸侯于涂山，執(zhí)玉帛者萬國”，正是后人追述夏王朝建立統(tǒng)治地位的情景。

夏禹死，其子啟繼王位。這種廢“禪讓”而實(shí)行父?jìng)髯拥耐跷焕^承方式，引起了夏朝爭(zhēng)奪王位的激烈斗爭(zhēng)。東方偃姓集團(tuán)首領(lǐng)伯益，首先起而反對(duì)夏啟占居王位，結(jié)果伯益被殺。西方的同姓邦國有扈氏(傳說在今陜西戶縣一帶)也曾起兵，啟親率大軍進(jìn)行討伐。啟與有扈氏戰(zhàn)于甘，有扈氏戰(zhàn)敗而被“剿絕”。夏啟經(jīng)過鞏固王位的激烈斗爭(zhēng)，確立了王位世襲制。于是眾多邦國首領(lǐng)都到陽翟朝會(huì)，啟在鈞臺(tái)(今河南禹縣境內(nèi))舉行宴會(huì)。這就是歷史上有名的“鈞臺(tái)之享”。但啟居王位后，對(duì)本部族和邦國進(jìn)行階級(jí)壓迫與剝削，過著奢侈腐化生活。《墨子》稱啟“好酒耽樂”，《楚辭·離騷》也說啟“娛以自縱”。

夏啟死后，子太康繼立。太康更加追求奢侈淫樂的生活，于是在夏王朝的統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部，先發(fā)生太康兄弟五人爭(zhēng)奪王位的斗爭(zhēng)，后出現(xiàn)武觀叛亂，雖被平息，但夏王朝統(tǒng)治力量已經(jīng)削弱。

太康死后，子仲康立。仲康死后，子相立。這時(shí)東夷族中勢(shì)力比較強(qiáng)大的有窮氏首領(lǐng)后羿，趁夏王朝內(nèi)部的王權(quán)之爭(zhēng)，攻入夏都，“因夏民以代夏政”，奪取了王位。但善射的后羿恃其武力而不修民事，終日以田獵為樂。不久后羿被他的親信東夷族伯明氏成員寒浞所殺。寒浞又命其子澆滅夏的同姓斟灌與斟鄩，殺掉了夏后相。夏后相妻逃回母家有仍氏(今山東金鄉(xiāng)境)，生下遺腹子少康。少康長(zhǎng)大后作了有虞氏(今河南虞城)庖正。有虞君主虞思以二女為少康妻，并封之以綸。當(dāng)時(shí)少康“有田一成，眾一旅”，積極爭(zhēng)取夏眾與夏民，志在復(fù)國。他在斟灌余眾的協(xié)助下，滅掉了寒浞及其子澆。少康又命其子杼滅掉了撎，從而結(jié)束了后羿與寒浞四十年左右的統(tǒng)治，恢復(fù)了夏王朝的政權(quán)。

少康死后，子杼立。他重視發(fā)展武裝和制造兵甲。杼執(zhí)政后曾“征于東海”，東夷諸族都臣服于夏，受其爵命。夏代中興局面得以形成。夏人對(duì)杼十分尊崇，他死后，曾舉行隆重的“報(bào)祭”。

夏王朝經(jīng)過較長(zhǎng)一段時(shí)間的中興穩(wěn)定局面，到十四王孔甲時(shí)，內(nèi)部矛盾日趨激化。《史記·夏本紀(jì)》說：“帝孔甲立，好方鬼神，事淫亂。夏后氏德衰，諸侯畔之。”《國語·周語》也說：“孔甲亂夏，四世而隕。”所以從孔甲經(jīng)皋與發(fā)，直到履癸(即夏桀)內(nèi)亂不止。夏桀是一個(gè)暴君。不用賢良，不憂恤于民，“百姓弗堪”。后商湯在伐桀誓詞中，提到當(dāng)時(shí)人民咒罵夏桀的話為“時(shí)日曷喪，予及汝偕亡”，表明人民對(duì)夏桀之痛恨。故湯起兵伐桀時(shí)，桀眾叛親離，身死而國亡。