胡雪巖生于公元1823年，去世于公元1885年，原名光墉，字雪巖，幼名順官，安徽績溪人，胡慶余堂創始人。他出身貧寒，后憑自己的經商才能成為為一代巨賈。慈禧太后親授他黃袍馬褂和紅頂戴。由商入官，做到“布政使銜”從二品官階。縱觀清朝兩百多年的歷史，經商獲仕，成就高位的，唯胡雪巖一人而已。

傳言胡雪巖個人財產，近3000萬兩白銀的家業，田地萬畝。有這么多錢，是個人都會讓自己生活的更好一點。但是有可能是胡雪巖小的時候，過怕了貧苦的日子，所以有能力之后，胡雪巖對于自己的生活，那是怎么奢侈怎么來。

《清代七百名人傳·胡光墉傳》記載：胡雪巖修建“第宅園囿，所置松石花木，備極奇珍。姬妾成群，筑十三樓以貯之”。“大起園林，縱情聲色，起居豪奢，過于王侯，驕奢淫逸，大改本性。”他自己修建了一個“江南第一豪宅”不說，還專門修了一個“十三樓”，用來安排自己的姬妾。

姬妾住進十三樓之后，胡雪巖像是一個帝王，每日臨幸十三樓。還模仿帝王，弄了個“翻牌子”。每天晚上，會有侍女端來寫有姬妾名字的牙牌，胡雪巖今晚想在哪里睡，就翻誰的牌子。他還讓諸妾穿上寫著“車”“馬”“炮”字樣的紅藍馬甲，登到在高臺上畫好的棋盤，紅藍對峙，胡雪巖和夫人在欄桿后用竹竿指揮她們，“下活棋”。胡雪巖和他姬妾一起過著肉林酒池、歡歌盛宴的奢靡生活，享樂縱欲無度，揮金如湯沃雪，派頭絲毫不亞于皇帝。

他的女人，自然不止住在十三樓的“東樓十二釵”。《見聞瑣錄》記：“凡買而旋遣者，殆數百人”。胡雪巖會買許多女子，但是因為他喜新厭舊，因此會定期遣散一些女人，光是遣散的人，就有幾百人那么多，由此可見胡雪巖的生活過的是多么奢侈淫糜。《莊諧選錄》：“杭人胡某，富坷封君，為近今數十年所罕見。而荒淫奢侈，跡迥尋常所有，后卒以是致敗。”

胡雪巖與盛宣懷，雖然都是晚清有名的巨賈，但是卻有一些不同。胡雪巖是由商入官，而盛宣懷則是由官入商。政治立場的不同性，注定了胡雪巖和盛宣懷兩人之間的不可調節，和兩虎相爭的命運。

胡雪巖背靠左宗棠，混的風生水起。但是盛宣懷也不差，盛宣懷是李鴻章派系的人物，有李鴻章這么一個強大的靠山。本來在商業方面，胡雪巖和盛宣懷就已經有了很大的競爭，兩人背后的大人物，在官場上是互看不順眼的政敵。你想拖他下馬，他想找個機會弄死你。本來就競爭激烈的胡雪巖和盛宣懷，因此更是到了不可調和的地步。

既然是死敵，自然不可能沒有爭斗，于是胡雪巖便成了李鴻章打擊左宗棠的切入點，所謂：“排左先排胡，倒左先倒胡”說的就是這個。李鴻章與盛宣懷聯合在一起，最終將胡雪巖送上了末路。

1883年，中法戰爭爆發。為了應付戰爭，清廷招左宗棠入軍機。李鴻章和盛宣懷趁左宗棠不在兩江，向胡雪巖下手。盛宣懷抓住這一時機，抓住胡雪巖生絲買賣的漏洞，一邊收購生絲，向胡雪巖的客戶出售，一邊聯絡各地商人和洋行買辦，叫他們今年偏偏不買胡雪巖的絲，致使胡雪巖的生絲庫存日多，資金日緊，苦不堪言。而這個艱難時期，又正好趕上左宗棠行軍打仗所籌集的80萬兩之巨的還款之期。這筆借款每年由各省協餉來補償給胡雪巖，照理說每年的協餉一到，上海道臺府就會把錢送給胡雪巖，以備他還款之用。盛宣懷在此卻動了手腳，他找到上海道臺邵友濂，直言李鴻章有意緩發這筆協餉，時間是20天。這小鞋給胡雪巖一穿，簡直是寸步難行。不僅如此，盛宣懷還放出謠言，鼓動民眾去將存在胡雪巖錢莊的銀子取出，最終讓本就極為艱難的胡雪巖，最終崩塌。