北魏雖然不是中國歷史上第一個立子殺母的朝代，但卻成為制度化了。“立子殺母”始于漢朝，在北魏的時候有比較明顯的體現，按前朝的規矩，立了皇子的必須殺母，防止其篡權。那么是誰首創了“立子殺母”這個規矩呢？是在什么情況下立的呢？

“立子殺母”為漢武帝劉徹首創，因漢武帝晚立幼年的兒子作太子，因擔心太子年少，日后登基，其母鉤代夫人會攝政，使外戚獨攬朝政，所以漢武帝晚立幼年的兒子作太子同時賜其母鉤代夫人死。北魏立子殺母是效仿漢武帝。

自此以后便多有沿襲此制者。如鮮卑族拓跋氏建立的北魏政權，就比較典型地沿用了這個制度。拓跋珪以前的百年之中拓跋族是“母強子立”的局面，新君繼位往往依靠母舅族的力量，拓跋珪自己之所以取得政權便在于取得了母族賀蘭部落的支持。而為了使日后新君的繼立不受外族干擾，維持拓跋族至尊無上的地位，道武帝才不得已立下了如此嚴酷的制度。道武帝的寵妃劉貴人生太子拓跋嗣后即被賜死。

在中國古代封建社會中，立儲制度是政治制度中的一項重要內容。“立子殺母”雖然是一種非常殘酷的做法，但是對于加強皇權和推進封建化進程，對于穩定內部和維護皇位傳承秩序，確實起到了積極的作用。

歷史上的封建王朝在王位繼承過程中，母以子貴固然多有，立子殺母的現象也曾存在過，主要流行于北魏建國初期，其實此種作法濫觴于西漢之武帝。

“立子殺母”歷史由來

漢武帝是漢朝在位時間最長的一個皇帝，其做了五十四年皇帝，然而他在晚年卻疑心病很重.在佞臣江充制造的巫蠱事件中，逼得戾太子最后自殺身亡。漢武帝雖有六個兒子，但戾太子死后，因此為嗣君問題傷透了腦筋。最后他只能把眼光鎖定在晚年所得的非常像自己的幼子劉弗陵身上，但其時劉弗陵還只有五、六歲，因此他又擔心劉弗陵的母親會專權而動搖劉氏的天下，于是就盟生了這個立子殺母的念頭。漢武遺囑，令立太子劉弗陵，是為昭帝，而殺其生母鉤弋夫人，當時有人提出疑問，漢武帝說，往古國家所以變亂，往往是由于主少母壯。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，沒有什么力量可以制約，你們沒有聽說過呂后事件嗎？對此，早有論者指出“自古帝王遺命多矣，要未有如漢武之奇者。”(明人張燧《千百年眼》)

鉤弋夫人賜死后，有人對殺母立子的做法不能理解，《資治通鑒》記載了武帝的一段解釋：“是非兒曹愚人所知也。往古國家所以亂，由主少母壯也。女主獨居驕蹇，淫亂自恣，莫能禁也。汝不聞呂后邪！故不得不先去之也。”

“立子殺母”后世沿襲

北魏

鮮卑族拓跋氏建立的北魏政權，就比較典型地沿用了這個制度。當時的后妃都不愿生太子，因為母以子貴成了母以子死。道武帝的寵妃劉貴人生太子拓跋嗣后即被賜死。然而孝明帝母胡太后(亦稱靈太后)，居然能使宣武帝在去世之前立七歲的元翊為太子時，廢了這個傳統(有人說是因為宣武帝信佛，不忍殺生而廢的。)。元翊繼位后，胡太后便以太后的身份臨朝稱制，專擅國政，與內寵結黨營私，并與其小叔子清河王元懌等人淫亂宮幃，最終竟與人合謀鴆殺親子孝明帝。真的被漢武帝說中了。

清朝

清朝咸豐也差一點行立子殺母之事。咸豐六年，清文宗寵妃那拉氏生子載淳，當立為太子。大臣肅順等人擔心那拉氏一旦成為太后就會恃勢專權，勸咸豐效法漢武故事以絕后患。咸豐帝猶豫未決。雖臨終時給了皇鈕鈷祿氏一道密詔，若那拉氏真有越軌行為，即可立即賜死，以絕后患。咸豐不能自己在生前絕此后患，卻把難題留給了東宮，東宮哪里是西宮的對手呢？所以十九世紀的中國真是禍亂叢生啊！又一次被漢武帝不幸而言中了。