《紅樓夢》中人物眾多，形形色色，層層疊疊，關系復雜。曹雪芹對于塑造這些人物傾注了大量心血，就連起名也頗費了一番心思，緊扣書的主題，與內容協調一致，也與人物形象和情節發展相協調。曹雪芹起名很注意人物的性格化，用字奇，字面廣，有的用的是鳥名，有的是花名，有的是寶珠玉器的名字，豐富多彩，富貴高雅。許多人物的名或字，或幾個人的名字合起來，都是大有深意的。有的暗示了人物的命運，有的則是對情節發展的某種隱喻，有的概括了人物性格的某些特點，有的是對人物行事為人的絕妙諷刺，有的是人物故事的某種暗示等等。

曹雪芹是采用由遠至近來觸及和展開四大家族故事的，首先寫了甄士隱、賈雨村、冷子興等，從而交代了本書是“真事隱，假語存”，并以此提醒讀者注意.

四大家族的故事一開始是通過甄士隱賈雨村冷子興劉姥姥由遠及近，從外到里去講述的，不管賈家還是江南的甄家，這四個人講述的故事都是“真（甄）假（賈）難（《廣韻》：冷，難，音相近，可相通。）（冷）留（劉）”，意味著四大家族一敗涂地的悲慘下場。

書中的主要人物是寶玉、黛玉、寶釵和妙玉，他們之間關系的復雜也反映在了名字中。“釵”與“黛”都是封建社會大家閨秀的代稱，寶玉的名字拆開，分別給了兩個少女，組成了“寶釵”和“黛玉”，由此可見他們三人的關系非同一般，其間的糾葛也必定是緊密和變幻莫測，以致有了寶玉鐘情于黛玉，卻與寶釵聯了姻的結局。妙玉也由一個“玉”字與寶玉相連，二人情投意合，性格上也具有許多相似之處，是寶玉的一面鏡子。

對其他重要人物，作者主要使用了諧音來定名，這是大量的，并且“諧”得非常巧妙，足見作者的苦心妙思和駕馭文字的能力。

甄士隱，賈雨村：真事隱，假語存（假語村言）。

賈寶玉：“假寶玉”，具有反叛精神的“真頑石”。

妙玉：“廟”中之玉，表明了她的身份，原是出家人。

元春、迎春、探春、惜春四姐妹：諧音“原應嘆息”，嘆息她們短暫的青春年華。春天本來就很短暫，更何況分成了四個階段，每個階段就更短了。也有人認為是“原因探析”，探析封建社會衰敗、滅亡的原因。

王熙鳳：鳳為雄性神鳥，喻意鳳姐像個才干卓越、犀利鋒快的男人。也諧音“枉是鳳”，雖然才干出眾，也免不了香消玉殞，一領草席裹尸丟曠野，女兒差點被賣的下場。

花襲人：花的姿色俱佳且香氣迷人，卻在背后給你溫柔的一刀。也喻示了襲人是“戲”子（蔣玉函）的“人”。

秦可卿：親可情，濫情，可和任何親近的人發生奸情。但是仔細考察，事情可能并不這樣簡單，似乎里邊還有其他隱情。

晴雯：晴天的云霞，只是“彩云易散”；也有說就是“情文”。

賈政：假正，愚腐，假正經，滿嘴仁義道德的偽君子。

賈赦：假設，是說他在賈俯是個擺設，不被賈母看好。

賈蓉：蓉者，“容”也，“容”到了其妻與其父通奸、勾引小叔地步。

賈瑞，字天祥：瑞者，天欲賜福之喜兆也，但是前面加了個“賈（假）”字，意思就全反了，所以書中賈瑞第一個死了，接著群芳一個個香消玉隕，可見這是個假的喜兆，故稱之為賈瑞。蔡元培認為賈瑞就是“假文天祥”，因為賈瑞正好字天祥，而文天祥剛好字宋瑞，所以蔡元培認為這個人物是用來譏諷那些投降滿清的明朝人，暗指他們沒骨氣。

賈化，字時飛：假話，實非也。

賈鏈：假廉，假臉，是個不知廉恥的荒淫之徒。

賈敬：假靜，他好靜搬到郊外居住，作者諷刺他是假喜清靜。

賈薔：比起那些只知道吃喝玩樂的賈家子弟，賈薔稍微“強”點；“薔薇花”也是愛情的象征，賈寶玉從齡官和賈薔的愛情中明白了愛的真意。

薛蟠：“蟠”本義是“曲折、盤繞”，薛蟠字“文龍”，“蟠龍”是傳說中八龍里最為兇惡的一個。

嬌杏：僥幸，因回頭多看雨村兩眼后來成為雨村正室，何等僥幸。正是“偶因一回顧，便為人上人”。

冷子興：強調一個“冷”字，書中把此人安排為“冷眼人”，作用非凡，不僅借他之口“演說榮國府”，使讀者對后邊展開的情節有所思想準備，而且很早就看出了豪門的破敗之相，可見冷子興的“冷眼”夠厲害的。

四春的丫環分別是“抱琴、司棋、侍書、入畫”：寓“琴棋書畫”四藝，同時也暗喻她們主人的特點、愛好和藝術修養。

四大郡王（東平王、南安王、西寧王、北靜王）：比喻“東南西北，平安寧靜”，是作者有意為當朝者粉飾太平、歌功頌德的一個假語。

秦鐘：情種，與能兒偷情害死其父，也害死了自己，好一個情種。因其性格品貌很合賈寶玉的喜好，被賈寶玉引為知己。

鴛鴦：一個反喻的名字，鴛鴦鳥本來是成雙成對的，是愛情的吉祥物，但是“鴛鴦女”卻不能擁有自己的愛情，被賈赦逼死。

賈環：“賈環”即“壞”，此人確實夠壞的。

紫鵑：紫是紅過了頭，固有“紅得發紫”一說，紅色是曹雪芹喜歡的顏色；杜鵑既是名花，又是善解人意的“親人鳥”。綜合上述特征為“紫鵑”，黛玉閨中益友。

孫紹祖：孫臊祖，給祖先丟人。本是靠賈俯的勢力騰達，卻恩將仇報，害死迎春。

夏金桂：下金龜，此名足見曹雪芹對這只河東獅的鄙視，是她直接害死了香菱。

平兒：瓶兒，擺設。

戴權：“大”也讀dai，“戴權”即“大權”，專管買官賣官。

焦大：驕傲自大，依仗自己救過太爺的命，在新主子面前就驕傲自大，不服管束。

卜世仁：不是人，他親外甥賈蕓向他借銀，非但不借，還肆加嘲笑。

甄英蓮：真應憐，本生在官宦人家，卻從小被拐賣，又被金桂害死，一生命運實在坎坷，讓人可憐。

霍啟：禍起，甄士隱的家仆，是他將小香菱走丟，徹底改變了香菱一生的命運。

封肅：又瘋又俗，此人是甄士隱的岳丈，為人奸險小氣，貪慕權貴。

馮淵：逢冤，為了英蓮，被薛蟠活活打死，其冤深似海。

詹光、來升、吳新登、程日興、單聘人：賈府門下的一幫酸腐清客和管事，分別諧音“沾光”、“來升（官）”、“無星戥”，“乘日興”、“善騙人”。

書中寫的四大家族也是用了諧音，賈、王、史、薛分別是假、亡、死、雪（雪不長久）。就連地名“青埂峰”，也可能就是“情根峰”。

《紅樓夢》開篇不久，曹雪芹就繞了個彎子虛構了一個大荒山無稽崖青埂峰的神話，讓空空道人看到蒙茫茫大士渺渺真人攜入紅塵多年的“石兄”的故事，那故事“朝代年紀，地輿邦國”都“失落無考”，也“毫不干涉時世”。這是雪芹先生為了躲避文字獄故意用“假語村言（賈雨村）”把“真事隱去（甄士隱）”。