曹寅十六歲時入宮為康熙鑾儀衛(wèi)，康熙二十九年任蘇州織造，三年后移任江寧織造，康熙四十二年起與李煦隔年輪管兩淮鹽務(wù)，凡四次。康熙后六次南巡，其中五次皆住曹寅家。曹寅病危時康熙特賜奎寧，并派人星夜兼程由北京送到南京，可惜藥未到，曹寅已卒。曹寅為人風(fēng)雅，喜交名士，通詩詞，曉音律，主編《全唐詩》，有《楝亭詩鈔》八卷、《詩鈔別集》四卷、《詞鈔》一卷、《詞鈔別集》一卷、《文鈔》一卷傳世。原配顧氏，早卒，后娶李煦父李士禎族弟李月桂之女李氏。

曹寅17歲時就當(dāng)上康熙的侍衛(wèi)，深得康熙賞識。曹寅和康熙從小一塊兒長大，當(dāng)然兩人的地位差別懸殊，曹家是皇室的家奴。但曹寅的母親孫氏為康熙保姆。曹寅家掛著康熙親自題寫的“萱瑞堂”匾額，康熙南巡時曾拉著他母親的手對人說：“此是我家老人”。曹寅生于清順治十五年(1658年)，比康熙小4歲，幼時即有神童之譽，稍長，做過康熙伴讀，16歲時入宮為御前侍衛(wèi)，做過內(nèi)務(wù)府郎中，一路順風(fēng)。據(jù)說康熙親政后利用一批小孩子智擒鰲拜，就有曹寅在內(nèi)。曹寅的最高官職是通政使司通政使，通政使司是專管審核轉(zhuǎn)呈各省章奏的中央機構(gòu)，通政使是這個機構(gòu)的最高長官，正三品。但曹寅這個官銜只是一個虛銜，其實職始終是管理江寧織造。

織造專門負(fù)責(zé)經(jīng)辦宮廷里和朝廷官員用的綢緞布匹，以及皇帝臨時交給的差使。清內(nèi)務(wù)府共設(shè)三個織造官，江寧(南京)織造、杭州織造和蘇州織造。作家劉心武在《百家講壇·揭秘紅樓夢》里說，當(dāng)時的江南三織造，互相照應(yīng)，關(guān)系密切。曹寅是李煦的妹夫，孫文成是曹寅母系親戚。借用《紅樓夢》中的話來形容，三家織造之間“皆連絡(luò)有親，一損皆損，一榮皆榮，扶持遮飾，俱有照應(yīng)”。孫文成出任杭州織造時，康熙專門叫他傳口諭給另外兩位織造：“三處織造，視同一體，須要和氣，若有一人行事不端，兩個人說他改過便罷，若不悛改，就會參他。”

很多時候，皇上要用錢，就向這幾個織造官要。在康熙給曹寅奏折的朱批上有這樣的話：其余的錢你留做貼補家用，“朕只要六千兩喂馬”，輕描淡寫的一句話，就把六千兩白銀拿走了。允礽、允禛等諸王從織造借去大量銀兩不還，也是導(dǎo)致曹寅陷入債務(wù)深淵的原因之一。康熙六次南巡，排場甚大，開支浩繁。曹寅接待過四次。進(jìn)一頓“御宴”就是一百桌，此外還要看戲、觀燈、游覽、擺宴，打點隨行的太子、皇子、重臣、侍衛(wèi)。當(dāng)時有人形容江南迎接“圣駕”的奢靡情景說“三汊河干筑帝家，金錢濫用比泥沙”，正像《紅樓夢》寫甄家接駕的情景時所說的：“把銀子花得像淌海水似的”，但只要皇帝高興，“別講銀子成了糞土，憑是世上有的，沒有不是堆山積海的，‘罪過可惜’四個字竟顧不得了。”

清代檔案中最機密者莫過于軍機處檔案，因為向來軍情、戰(zhàn)事牽涉國運。然而，還有一種比國家機密更機密快捷的文書，就是只供皇帝一人專看的密折，可稱之為“秘密檔案”。密折最早出現(xiàn)于康熙時期。一般的折子通常先交通政司審閱，然后呈交皇帝御覽，篇幅特別長的還需大臣附上黃紙，概括要點(稱為“貼黃”)。而呈康熙的密折，則是專奏專報，不經(jīng)通政司，而是直接呈送皇帝。這些密折，康熙一般及時批復(fù)，再還給上奏者。康熙一度右手有病，仍強用左手批示，毫不耽誤。這樣做，一則防泄密，二則可以及時深入了解真相。

江南三織造負(fù)有監(jiān)視地方官員的使命，可以隨時向皇帝密奏地方官員的動態(tài)，因此地方大員對他們也多有忌憚。胡適先生談到過，比如南京的督、撫要進(jìn)京向皇帝述職了，織造官就先以快遞向皇上報告，此人動身那天下了大雨。皇上在和督、撫們談話時，只須隨意問一句：“你動身那天雨下得大嗎？”督、撫們就會嚇出汗來，以為皇上連這樣的事情都知道，別的事情自然也都清楚了，因此不敢有絲毫欺瞞。其實他們的作用比這還要大得多，康熙給曹寅的密折上的批語里時常有這樣的話：千萬不要讓人知道。小心。小心。小心。小心。一連幾個小心，連皇上都害怕他們密奏的事情被事主知道會給他們帶來殺身之禍。

曹寅熟練地將一方寫過字的10厘米寬、20厘米高的紙折成復(fù)雜的六角形，將它塞進(jìn)一個小信封里，外面用封條封好，封條的上面寫“固”，下面寫“封”，小信封上寫著“奏折”。再用一個大信封，套住小信封，在外面用一根白紙條扎住，在紙條下寫上自己的銜階和名字，然后小心翼翼地用白紙包好，同樣在白紙的包裝口下方寫上自己的銜階和名字，最后用來封箴的幾個字是“臣寅”“叩首謹(jǐn)封”。康熙閱完這封信后，在上面加御批，再用一個朱紅的“封”字封好，重新傳到曹寅的手中。從江寧到北京，騎馬傳遞密折大約要20天左右。這項在曹寅和康熙之間的秘密傳送活動，一直進(jìn)行了20年。因此美國耶魯大學(xué)歷史學(xué)家史景遷稱曹寅為“康熙的密探”。

康熙非常重視他賦予曹寅等人這項特殊的政治任務(wù)，允許他們“專折密奏”江南地區(qū)的官風(fēng)民情，并“親手寫奏帖來”。曹寅等人的密折，都是親筆繕寫，短小精密;密折內(nèi)容廣泛，包括天氣問題如雨水、冰災(zāi)，糧食問題如收成、米價，社情民意如疫病、民情、官吏貪廉、盜匪等。在曹寅的密奏里，就雨雪分寸的測量、雨水入土幾分、冰雪凝結(jié)幾寸都有清楚的記載。

比如，康熙四十八年八月二十八日，曹寅密報熊賜履病故，康熙批道：“知道了，再打聽用何醫(yī)藥？臨終曾有甚言語？兒子若何？爾還送禮去才是。”

曹寅復(fù)奏：“遺本系病中自作，聞其遺言，命葬江寧淳化鎮(zhèn)之地，不回湖廣。”

康熙朱批：“聞得他家甚貧，是真否？”

曹寅回奏：“湖廣原籍有住房一所，田不足百畝，江寧有大住房二所，田一百余畝，江楚兩地房屋約值七八千兩。”

康熙又批：“熊賜履遺本系改過的，他真稿可曾有無？打聽得實再奏。”

熊賜履是康熙朝的重臣、理學(xué)家，時人稱他“清廉剛介”，生前身后康熙對他都是禮敬有加，誰知背后康熙對他有那么多的疑問。

皇帝通過密折，旨在了解各地實情，洞悉身邊人從中央到地方的活動情況，同時起到了增廣耳目、擴大權(quán)力的作用。

康熙一朝官場中最大的肥缺——江南織造，被以曹家為中心的曹李孫三大家包辦了。康熙二年(公元1663年)，曹寅的父親，擔(dān)任內(nèi)務(wù)府營繕?biāo)纠芍械牟墉t，被康熙任命為江寧(今天的南京)織造。由于曹璽忠實勤奮、辦事利索，康熙對他更加寵信，又賞蟒袍，又贈一品尚書銜，并親手寫“敬慎”的匾額賜給他。康熙二十三年，曹璽積勞成疾，死在任上。康熙南巡至江寧時，親自到織造署慰問曹璽的家屬，還特派了內(nèi)大臣去祭奠他。康熙二十九年(1690年)，曹寅出任蘇州織造，兩年后又調(diào)任江寧織造，33歲的他自此步入了人生的巔峰。曹寅和他的兒子曹颙、繼子曹頫連任江寧織造近40年。

由于種種原因，曹寅在江寧織造的職位上總是疲于應(yīng)付，其賬目始終是一筆糊涂賬，沒有一年沒有虧空。于是，康熙命他和他的大舅子李煦輪年管理兩淮鹽政，讓他們在鹽政上撈錢，彌補織造任上的虧空，康熙四十八年(1709年)十二月初六，兩江總督噶禮參奏曹寅，密報康熙說，曹寅和李煦虧欠兩淮鹽課銀三百萬兩，請求公開彈劾他。康熙把曹寅看成是“家人”，噶禮要求公開彈劾曹寅，康熙沒有批準(zhǔn)。但事關(guān)重大，康熙不得不私下諄諄告誡曹寅和李煦，必需設(shè)法補上虧空。但直到曹寅去世，還留下30多萬兩白銀的虧空無法彌補。在他死后，康熙還為他的家口贍養(yǎng)問題操了不少心。

康熙六下江南，前幾次都住在曹寅的府上。康熙二下江南時，在曹寅府邸大宴江南名士，而就在那次，康熙風(fēng)寒腿犯病，曹寅進(jìn)獻(xiàn)一貼膏藥，康熙用上之后感覺良好，并親自為金風(fēng)灸骨貼賜名、賜詩。此事未在《紅樓夢》中顯示，但清史卻有明確的記載。

清朝秘密檔案中有一件事特別值得一提。曹寅在康熙五十一年六月十六日自江寧來揚州書局，料理刻工，于七月初一感受風(fēng)寒，臥病數(shù)日，轉(zhuǎn)而成瘧，雖服藥調(diào)理，日漸虛弱。七月十八日，他讓李煦密奏康熙，向皇上討藥。(密折題為《李煦奏江寧織造曹寅染病代饋賜藥摺》)當(dāng)時治瘧疾最好的藥是從西洋進(jìn)口的金雞納霜，以曹寅之富在當(dāng)時也難以弄到。

康熙朱批原文：“爾奏得很好，今欲賜治瘧疾的藥，恐遲延，所以賜驛馬星夜趕去。但瘧疾若未轉(zhuǎn)泄痢，還無妨，若轉(zhuǎn)了病，此藥用不得。南方庸醫(yī)，每每用補濟，而傷人者不計其數(shù)，須要小心，曹寅原肯吃人參，今得此病，亦是人參中來的。”“金雞納霜專治瘧疾，用二錢，末，酒調(diào)服，若輕了些，再吃一服，必要住的，住后或一錢，或八分，連吃二服，可以出根。若不是瘧疾，此藥用不得，需要認(rèn)真，萬囑！萬囑！萬囑！萬囑！”一連四個“萬囑”，從北京到揚州康熙限快馬九日趕到，也算一片真心，可惜曹寅最終不治而亡。