惠帝六年(公元前189年)秋，皇后張嫣十三歲，月事始通。而此時，漢惠帝劉盈的后宮美人己經生了四個兒子。呂太后生性不喜妃妾得寵，卻非常想要皇后生子，便派人祈禱山川百神，求醫問藥，花費數千萬，就是為了讓皇后服藥后能得子。不僅如此，每晚還派人勸說劉盈留宿皇后中宮，張嫣因為劉盈多病，便勸他靜養，故二人分榻而寢。這一切，太后都不知道。

惠帝的孌童閎孺十五歲，容貌極俊俏，他向惠帝請求說：“臣聽說皇后容貌天下無雙，愿遠遠一觀。”惠帝應允。時值中秋佳節，皇后駕臨上苑觀秋海棠。惠帝讓閎孺打扮穿戴一如皇后，先去上苑，宮人看到閎孺打扮得美麗絕倫，都大為吃驚，以為是真皇后。閎孺登上假山后，看到皇后下輦步行，旋即登樓，又憑欄眺望。遙見皇后發髻峨峨，長袖翩翩，羅衫淡妝;足登遠游繡花履，鞋高、底長均約七八寸，其樣式與皇帝的差不多。皇后與五、六個美人同行，而她年紀最小，亦最靚麗。她行走的步態如輕云出岫，只見人行，不見裙動。閎孺回宮后見惠帝，俯首自慚，而且說：“陛下有如此中宮，哪里還需要臣等與后宮美人呢？”惠帝說：“皇后雖然身材高高的像成人一樣，但她年紀還小，幼稚單純，還不太懂男女之間的事。五年以后，你們這些人當然都應罷黜了。”

皇后天性喜歡種花，且有潔癖，又喜歡讀書。當皇帝來到后宮時，聽見皇后清麗秀婉的讀書聲傳到戶外，便笑著對皇后說：“你沒有聽過秦始皇焚書之事嗎？為何也要仿效迂腐儒生的那一套呢？”皇后站起來說：“過去聽妾的父親張敖說過，秦之所以速亡，有一半原因在于焚書坑儒。陛下圣明天縱，卻還延用亡秦的法律，妾私下里實在為陛下可惜。”惠帝被皇后的話感動，便傳旨廢除了“挾書令”。從那時起，古書就悄悄地流行起來了。這也是張嫣為后人留下的千古佳話。(秦朝的挾書令規定：老百姓必須把詩、書、百家語交到官府去焚毀，如三十天內不交到官府，要"黥以為城旦"。)

皇后在宮中間雜著種植了梅、蘭、桂、菊、芍藥和芙蓉之類的花木，她親自灌溉澆水，每到花開時節，便把花盆移挪置左右，致使滿室異香。她的床榻及書案條幾等陳設皆精美絕倫，亦不許侍女靠近，因嫌她們不干凈。宮中有沉香木的溺器，皇后每小解，討厭其發出鏗鏘之聲，便在里面墊上落花的花瓣，用罷便讓侍女沖洗干凈。

惠帝七年(公元前188年)春正月，惠帝到上苑打獵，讓皇后及諸美人都騎馬相隨，裝束皆如男子，各美人的袍色或絳、或青、或黃、或綠。而皇后身穿白狐裘外套，深青色上服，純黃色下裳，外披紅錦大袍，用紅綃巾束著額頭。策馬馳騁，瀟灑自如，連花草都為之生光，英姿翩翩如二八美公子，看到她們的人不知她們是后妃，而皇后尤為驚艷獨絕。不一會，皇后卸裝入廁，一頭野豬突然闖入廁所，咬破皇后的褲子，還微傷到皇后的臀部。惠帝正在驚慌失措，皇后卻拔出寶劍刺向野豬，野豬被皇后殺死了。諸美人都來稱賀，皇后的下衣破了，倉促間露出了身體，自己尚未知覺。惠帝笑著指著說：“何等的肥白呀！”皇后這才驚悟，羞赧得兩頰通紅，不知所措，急呼侍女拿來下衣，半晌默然無語。

夏四月，皇后身著禮服，盛裝出行，親躬蠶宮。乘駟馬駕的鸞車，張青色羽毛的華蓋，飄揚的龍旗有九條飾帶;太尉的妻子在車上陪乘，太仆的妻子坐在車前面，長安令奉旨引路;儀仗隊舉著金鉦、黃鉞、鹵薄等儀仗并吹打著各種樂器以及虎賁、羽林騎兵為前導，開道至蠶宮。皇后親自在蠶宮采桑，又手捧三盆桑葉到繭館后，親蠶儀式完畢。當日，長安觀者如堵，功臣之家的婦女皆嘖嘖嘆羨，說：“只有張敖的女兒，才有如此之福啊！”都只恨未能目睹皇后一面。

當初，辟陽侯審食其得幸于呂太后，惠帝知道后非常惱怒，并將審食其下獄，準備殺掉，不久又將他釋放了，這讓太后又慚又怒。又因為皇后無子，而后宮美人多子，太后愈加不高興。于是，太后打算斥退后宮所有美人，讓皇后得專房之寵。惠帝為此憂心忡忡，卻又無以為計，便哀求于皇后，想請她設法讓太后平息怒氣，打消斥退美人的想法。皇后性格寬厚，不知妒忌，又素得太后喜愛，便哭著對太后說：“諸美人無罪，是張嫣福薄，不能生子呀！”太后方才罷手。

五月，太后得知后宮美人有孕，又發怒了，準備殺掉她，皇后盡力為其說情。太后忽生一計，讓皇后假裝已懷孕數月，待將來美人生子，便說是皇后所生，即可立為太子。皇后不得已，乃從其計。退下后，皇后告訴母親魯元公主：“阿嫣對狐媚委瑣之事，一向覺得羞恥。然而，阿嫣無子則太后始終不高興，而諸皇子也有危險。這樣，皇帝更加悶悶不樂，更加重了疾病。我之所以腆著臉做這樣的事，是因為，上可讓太后高興，下可保皇子性命，中可調和兩宮，讓皇帝的身體安然無恙啊！”