鬼谷先生的身世充滿了傳奇色彩，他的蹤跡和傳說則無異于神話。在真實的歷史上，鬼谷先生只知其母不知其父，天生是個苦命人。他依靠虎奶的滋養長大，有幸得遇世外高人將學識傾囊相授。學有所成后，鬼谷先生游說諸侯，獻上治平之策，但卻四處碰壁，無人識珠。最后心灰意冷，決定置身世外，隱居云夢山中，開壇授徒。沒有人知道鬼谷先生的學識有多淵博，只知道他的徒弟個個都是風云激蕩的人物，鬼谷先生的揚名后世，乃是徒弟的出類拔萃所爭得。

鬼谷先生所生活的年代社會動蕩不安，擾攘不斷。周王室進一步衰微，乃至失去了最后一點稀薄的權威，與諸侯國無異。七雄漸次強大，輪流坐莊，隨著力量消長，竟演變為合縱連橫的局面，縱橫家以巧舌如簧的言辭，也能位極人臣。而鬼谷先生正是縱橫家的祖師爺，叱咤風云的蘇秦和張儀兩位先生即出于他的門下。鬼谷先生的兵法謀略也十分了得，高徒孫臏至今仍為兵家所膜拜。讓人驚奇的是，鬼谷先生的身份只是一個隱士。

未婚先孕事件春秋末期，歷史上發生了著名的三家分晉事件，即韓、趙、魏三家瓜分晉國。在說到介子推時，我們詳細敘述了由晉獻公小老婆驪姬所引起的一場內亂。在這場內亂中，晉獻公誅殺諸公子，并規定公子、公孫不得世襲爵位，意即不許立公子、公孫為貴族，故此晉國的公子、公孫紛紛潛逃外國，希冀能在異邦延續貴族身份。

由于晉國的公室成員大都逃亡，異姓或公室遠支的卿大夫逐漸得勢，歷史學家稱這種局面為晉無公族。晉無公族最嚴重的后果就是公室的力量衰微，而異姓卿大夫家族勢力崛起，并繼續排斥公族，進而操縱晉國的政權。新興的卿大夫勢力大概有十家，他們一邊竭盡全力地排擠沒落的晉公室，一邊激烈地進行內部勢力的分化和淘汰。

最終韓、趙、魏三家進行改革，力量漸次脫穎而出，其余七家則成了新興勢力角斗的犧牲品。而后經過晉陽大戰，肅清了分晉的最后障礙智氏家族，韓、趙、魏三家瓜分了晉國的大部分土地。公元前433年，晉哀公死，晉幽公即位，晉公室益加衰落，韓、趙、魏三家再次瓜分晉國剩余土地，僅留給晉幽公絳城和曲沃兩地絳城是晉國的都城，曲沃則是晉公室的宗廟所在。

前403年，周威烈王作為全國名義上的首腦，正式冊命韓、趙、魏三家為諸侯;前376年，韓、趙、魏三家瓜分絳城和曲沃，廢掉晉國最后一位國君晉靜公，晉國完全為韓、趙、魏三家所取代，三家分晉亦正式宣告完成。之所以在這里詳細介紹三家分晉的歷史進程，乃是因為這一事件不僅成為了春秋向戰國過渡時期的標志性事件之一，也是我們的主人公鬼谷先生所生活的時代背景。一個人的微觀歷史不可能孤立于時代的宏觀環境之外，其心路和事跡也必然打上時代的烙印，隱士也不能例外。

鬼谷先生見證了三家分晉的歷史，也目睹了一個大動蕩也是大有作為的時代徐徐拉開帷幕。戰爭的形式由爭霸轉為兼并;思想領域百花齊放，諸子紛紛著書立說，尋求濟世之道;身懷一技之長的才能之士紛紛奔走諸侯之間，以求得英雄用武之地。時代的氣息里充滿了政客的無恥和詭詐，也混雜著思想者的縷縷芳香。鬼谷先生應時而生，以其非凡的人生經歷和淵博學問，讓世人為之驚嘆。

關于鬼谷先生的履歷，史書上記載寥寥。人們了解鬼谷先生，往往是通過他的幾個非常出色的學生所敘，但也是語焉不詳，遂使鬼谷先生成了謎一樣的人物。后世有各式各樣描述鬼谷先生的記載，但大都不足以取信，有的甚至荒誕無稽，把鬼谷先生說成是一個神仙，通天徹地無所不能。

其實，鬼谷先生亦是一個有血有肉的凡人，有歡樂也有煩惱，只不過他有著離奇的身世和不同尋常的經歷，再加上史書上少有記載，才常被后人加以神化。尤其是他的幾位弟子，叱咤風云，都是當時冠絕一時的佼佼者，給歷史帶來了巨大的影響，因此后世之人想當然以為他們的老師也必然超凡脫俗，和神仙一樣。可誰知道，鬼谷先生不但不是神仙，而且出身相當地不太光彩。現代的社會用不著為賢者諱，鬼谷先生乃是其母未婚先孕而生下，并且不曉得其父為誰。鬼谷先生，并非姓鬼名谷，鬼谷乃是他的隱居之地。鬼谷先生的真實姓名叫王詡，又名王禪，因為不知其父為誰，故隨母姓。