公元前141年，漢武帝上臺時，他才15歲，三朝元老竇嬰擔任丞相，帝國實權由竇太后掌握。這時，有個叫田蚡的人，因是漢武帝的小舅子，也想當丞相。只是田蚡與竇嬰相比，資歷實在太淺，何況竇嬰也是外戚(竇太后家里的人)，后臺也很堅硬。所以田蚡只能等。

光等還不行，還要向竇嬰拍馬屁，經常到竇嬰家里應酬討好，見了竇嬰作揖磕頭，完全是個晚輩。后來竇嬰自己工作不慎，觸怒了竇太后，被罷免丞相，漢武帝雖想拉田蚡上來做丞相，但大事由竇太后作主，田蚡只能繼續等。到公元前135年，竇太后死了，漢武帝也已經做了六年皇帝了，終于可以自己作主了，于是馬上任命田蚡為丞相。

田蚡相貌丑陋，巧于文辭，但內心毒辣，他要報復陷害竇嬰。這時的竇嬰已經日薄西山，無權無勢，但田蚡也要整死他。正好竇嬰有個好友叫灌夫，因性格剛直，觸犯了田蚡，兩人相爭，鬧到了皇帝那兒，竇嬰眼看好友要被田蚡弄死，全力相救，三個人在武帝面前對質，相互揭短。田蚡使出了他的殺手锏，他說：

天下幸而安樂無事，蚡得為肺腑，所好音樂狗馬田宅。蚡所愛倡優巧匠之屬，不如竇嬰、灌夫日夜招聚天下豪杰壯士與論議，腹誹而心謗，不仰視天而俯畫地，辟倪兩宮間，幸天下有變，而欲有大功，臣乃不知竇嬰等所為。

現在天下太平無事，我有幸作為皇上的親戚，我所好的無非是音樂狗馬田產房屋，我所愛的不過是唱歌跳舞以及能工巧匠之流，我不像竇嬰、灌夫他們招引一幫子豪杰壯士整天在那里說長道短，詆毀朝廷，他們不是仰觀天象，就是俯察地理，他們斜著眼睛窺測東、西兩宮，就盼著天下出什么變故，他們好趁機辦大事。我真不知道竇嬰等人到底是在干什么。

這似乎就是中國歷史上有關“腹誹”的濫觴。雖然竇嬰后來被處死的罪名是“偽造詔書罪”，但田蚡發明的“腹誹”罪，其實是竇嬰被殺頭的主因。在漢武帝看來，作為高官，貪污受賄、搶奪民產、包幾房二奶都是小事，甚至可以“以腐敗換忠誠”，但心里誹謗朝政是萬萬不可的，盡管誹謗在肚皮里而沒有表面上的證據。田蚡能成功打倒竇嬰，其實是摸透的漢武帝的心思。

田蚡成功陷害竇嬰十四年后，又發生了大司農顏異被殺的事件。這時漢武帝對外已經進入窮兵黷武的瘋狂時期。

顏異被殺，主導者叫張湯，張湯這人，《史記.酷吏傳》榜上有名，心狠手辣，也是揣摸皇上心思的一個高手。顏異本來只是一個小官，沒有后臺，硬憑個人能力，做到九卿一級的大司農，是個國家理財的行家。當時漢武帝與張湯商量發行“白鹿皮幣”，就一起征詢顏異的意見。皇上和張湯對金融都是狗屁不通，顏異就根據自己工作經驗常識，認為“白鹿皮幣”不可行，也如實說了這個意見。漢武帝聽了不太高興。張湯本來就與顏異有矛盾，就暗中指使手下告發顏異，案子來了，狗賊漢武帝，居然指定張湯來審理此案。張湯找到顏異的門客下屬，很快就有了“證據”：(顏)異與客語，客語初令下有不便者，(顏)異不應，微反唇。(張)湯奏當異九卿見令不便，不入言而腹誹，論死。(見《史記.平準書》)

顏異和他的門客談話，門客提到了造“白鹿皮幣”的詔令有些不恰當，顏異沒有回答，只是嘴唇悄悄動了一下。于是張湯便舉奏顏異，說他身為九卿，看到法令有不妥當之處，不是真接對天子講，而是在肚子里誹謗，其罪是死罪。

顏異是“腹誹”罪正式啟用后，歷史上“名正言順”被這條法律處死的第一人。其始作俑者，當然是漢武帝劉徹。

本來，漢武帝的爺爺漢文帝執政時，便與“去肉刑”一道，廢止了秦以來的“誹謗”惡法，這成為漢文帝實行仁政的主要標志。但到了漢武帝劉徹，竟然開起了歷史倒車，“誹謗”之法不僅得以復活，而且較之秦始皇時代更為變本加厲，居然“腹誹”之罪也出現了。在肚子里“誹謗”皇帝，盡管批評尚未出口，統治者僅憑自己的臆斷，就可以給予嚴厲的制裁。這比“誹謗”更為嚴苛，不確定性和隨意性極強，構成了它最根本的流氓行徑。

“腹誹”罪的本質就是“思想罪”，兩千多年后，“腹誹”罪并沒有在中國完全消失。解放后，搞的“搶救失足者”、“斗私”、“人人過關”等這些鬼名堂，薄熙來在重慶搞“李莊”案，以“眨眼”定李莊有罪，其實都是漢武帝流氓行徑的現代翻版。