戰國秦漢史上有句很有名的留言，叫做：“楚雖三戶，亡秦必楚！”而預言者便是一位在史冊中以“南公”留名的楚人，預言的時間，就在楚懷王客死咸陽之后，距離秦亡近百年。說起來，被秦國滅亡的國家絕不止楚國一個，但最痛恨秦國卻是楚國人，也只有楚國人，在起義之后，不滿足于光復祖國，還要打進關中，以搗毀秦人的巢穴為快。楚、秦兩國的恩怨，說來實在話長。公元前226年，當時的楚國，已經把都城遷徙到今安徽的壽春，雖然離中原更遠了，但從北方不斷傳來的噩耗，仍足以令楚國君臣寢食難安。其實楚人都明白，此刻秦國統一天下唯一的障礙，也只有楚國了。

事實是，在吳起改革失敗后，楚國的國力一直在走下坡路，看似錦繡堂皇的大國，實則日落西山，頹勢難挽。當年吳起來到楚國，針對楚國國家結構松散、中央權威削弱、貴族驕橫跋扈的特點，雷厲風行，罷免那些光領俸祿不干實事的官僚，嚴格紀律以提高辦事效率，加強軍事訓練以提高楚軍戰力，無疑是給昏睡的楚國打下了一針興奮劑。在吳起執政期間，楚國東邊擊破百越，中間抗衡三晉，西邊敲打秦國。當彼之時，秦人之畏懼楚國，猶如今日楚人之畏懼秦國。

但是那些被私欲填滿胸壑的貴族，顯然對吳起振興楚國的成就視而不見，卻對自己個人和家族既得利益的少許損失怨恨難平，當支持吳起的楚悼王去世，他們便迫不及待地在喪禮上發難，急中生智的吳起逃入靈堂，躲避在楚悼王的尸體邊，希望能夠因此逃過一劫。然而暴徒已經殺紅了眼，他們不計后果地沖進靈堂，亂箭齊發，將活人吳起和死人楚悼王統統射得如刺猬一般。

吳起死后，人亡政息，楚國的改革，半途而廢。倒是偏僻的秦國后來居上，雖然商鞅也難免一死，但改革事業卻被秦人繼承，不斷深化……吳起和商鞅一樣，都是單身匹馬來到一個陌生的國家，得到國君的信任，大刀闊斧地實施改革，并且都得罪了舊權貴，為改革事業而犧牲。但是商鞅的事業得到了繼承，吳起在楚國的努力卻付諸流水，原因何在？

這個問題，固然可以從楚國的內部舊勢力之強大以及楚國所面對的國際環境來找到一些因素，但最直接的原因，恐怕只有一個，那就是時間。商鞅在秦國的變法，最早開始于前359年他出任左庶長，結束于前338年，秦孝公崩，惠文王即位，商鞅遇害。由此計算，商鞅在秦國執政長達21年。那么，吳起得到了多少時間呢？

吳起入楚，史書上并無明確記載，只說是魏武侯即位以后，吳起受到猜忌，因而離開魏國，來到楚國。魏武侯即位是在公元前396年，吳起在魏武侯即位后還做了多年的西河守。由此看來，到公元前381年楚悼王去世，吳起在楚國執政時間最多不會超過十年。要注意，楚國的國土規模比秦國大好幾倍，所面對的國際形勢又遠比偏僻的秦國復雜，而吳起的執政時間如此短暫，難怪一場暴亂，就將楚悼王和吳起的努力斷送。但這個時候，楚國好歹還沒露出敗相來。真正的吃虧，是在吳起死后50年，楚懷王在位的30年中，楚國真正完成了從華南虎向老綿羊的角色轉變。然而楚懷王即位之初，似乎很有一點改革的理想抱負，他任用屈原，為他編制新的法令，彰明法度，舉賢任能，改革政治，頗有一番新氣象。

到十一年，蘇秦主持的六國反秦大聯盟，楚懷王還當上了盟主，雖然沒多久就作鳥獸散，但畢竟反映了楚國當時的國際地位尚在一流之列。轉變從懷王十六年開始，當時楚國和另一強國齊國緊密團結，當時秦國雖強，卻還不具備“同時打贏兩場戰爭”的能力，于是開始實施“拉一個打一個”的政策。這一年，秦王派張儀引誘懷王說，秦愿意把從前從楚國奪取的商於之地方六百里還給楚國，并和楚國永結同心，世代友好。這等好事，豈不令楚王動心！當然張儀是有條件的，楚國必須先和齊一刀兩斷。于是利欲熏心的懷王立馬就和齊國斷絕同盟關系，派了一個將軍陪同張儀到秦去領取商於之地方六百里。

結果張儀一到咸陽，就吃醉老酒從車上掉下來摔傷了腿，三個月不上班。楚國當然也就得不到張儀許諾的土地。楚懷王拿不到土地，還以為秦國是嫌他與齊國斷絕關系不夠徹底，又派了個罵壇高手宋遺去辱罵齊王，硬生生把齊推到了秦的懷抱。結果這邊楚齊聯盟破裂，那邊秦和齊倒是勾搭上了。張儀一看目的已經達到，晃晃悠悠出來，戲弄楚國說：“為什么還不去領取土地，從這個街道到那個街道，好大一塊地，一共足足有六里?！绷铮砍淹踉儆廾?，也曉得自己受騙上當了，立刻向秦宣戰。

這一仗，整整打了一年，從今河南境內的丹陽一直打到陜西境內的藍田，楚懷王把全部家底都押了上去。打到關鍵時刻，把國際關系搞得一團糟的懷王嘗到苦果，韓、魏趁楚軍主力在西北與秦軍苦戰之際，偷襲楚國，打到了今湖北境內的鄧。懷王只好從西北撤軍，結果不但商於之地方六百里拿不回來，把漢中也給丟了，士兵陣亡超過十萬，將領被秦軍俘虜的達七十馀人。

這虧吃大了。不過秦國對于楚國的怒氣，似乎也有所顧忌。因此到了次年，秦又表示愿意把半個漢中還給楚國，恢復友好關系。應該說這筆交易對于剛遭大敗的楚國，還是可以接受的。但是楚懷王卻發了戇大脾氣，愿得張儀，不愿得地。結果張儀哈哈一笑，大模大樣地就來到郢都。花了點金銀賄賂楚王的左右靳尚，靳尚對懷王說，如果殺了張儀，秦王發怒，楚國與秦國關系就糟了。列國看見楚秦交惡，必然輕視大王了！

楚懷王一聽就把殺張儀的心去了一半，到床上又被幸姬鄭袖柔言細語一忽悠，懷王簡直又把張儀當成了良師益友。張儀一走，屈原從齊國回來了，問懷王：“為什么不殺張儀？”懷王一想，是呀，我怎么就沒殺了他呢？當下又后悔了，派人追殺張儀，但哪里還有張儀的人影。這樣過了若干年，到二十四年，秦、楚又友好起來，結了親家。二十五年，懷王入與秦昭王在黃棘約會，大談秦、楚兩國要世世代代友好下去。

這一次黃棘會談，是楚國外交政策從聯齊抗秦到媚秦的重大轉折。屈原強烈反對楚懷王親近秦國的政策，但是楚懷王對他不屑一顧，把他驅逐出郢都。屈原的見識在楚國政界當屬一流，但是不但得不到重用，卻被流放漢北，心中的郁悶，不言而喻。然而屈原的失意只是個人的哀傷，懷王的失策卻將整個楚國斷送。此后秦、楚關系一度進入蜜月期，二十六年，齊、韓、魏三國伐楚，楚把太子送到秦當人質，秦派兵救楚，擊退三國聯軍。但是到了二十七年，因為一場決斗，在秦國當人質的楚太子殺了一個大夫，逃回國內。于是秦楚戰端又起。這一會，秦、齊、韓、魏四國聯軍攻打楚國，殺了楚將唐眜。戰爭持續到懷王三十年，楚王收到秦昭王的國書，說是要重拾舊好，會晤地點放在秦國的武關，時間為某年某月某日，不見不散。

楚懷王左思右想，他若不去，秦國便會說楚國拒絕和解，戰爭責任在楚不在秦。但若是去了，難保偏差。他猶豫不決，貴族宗室們也是七嘴八舌，懷王一咬牙，一跺腿，最后還是去了。這一去又如何呢？懷王一到武關，秦人就把他給綁架了，逼迫他割讓巫、黔中。楚懷王這個氣啊，你秦也算是個泱泱大國，做人不可以無恥到這個地步！到了這個地步，懷王也豁出去了，咬緊牙關，面對秦國擬定的和約，死也不簽。國內為了對付秦的訛詐，也立了新君，結果秦國沒得到太大便宜。

楚懷王被囚禁了兩年，居然找到機會成功脫逃。不過秦關閉了去楚國的道路，懷王回不了楚，只好走小路去趙國。但是趙國怕惹禍上身，拒絕接納。懷王又想轉去魏國，這時秦國追兵殺到，逮捕懷王，重回咸陽。懷王又氣又恨，回想自己的人生，真是太失敗了，于是郁悶得病，一年后死在了秦國。

懷王的死，引起國際輿論對秦國的一片指責，秦的國際聲譽大大受損，但奉行實用主義的秦國根本不在乎這個。而受害者楚國在新君治理之下，也依然不能振作。但是懷王也怨不得他人，大錯是他自己一手鑄成的。懷王前期，楚與齊兩大強國聯合，對秦是一個嚴重的制約。無論楚或齊，單打獨斗，都不是秦的對手。二者聯合起來，秦犯楚則齊助楚，秦犯齊則楚助齊，秦國的擴張，就不那么容易了。因此，秦國處心積慮地布局，正是要把楚與齊這對好搭檔拆開，而楚懷王不明形勢，冒冒失失地斷絕了與齊的聯盟，轉而與秦交好。但是秦的本意是要削弱楚國，所謂“友好”，不過一個甜蜜的陷阱而已。所以楚懷王欣然赴約，只能換來客死他鄉的悲慘結局。