曾經有一支羅馬軍團神秘消失在中國，至今仍有學者懷疑其后裔在中國的土地上生存。但是在歷史中還存在著一支羅馬軍團，他們卻是真正的消失在中國的土地上，并且距今只有60多年。這就是近代來華的意大利遠征軍。

“東方遠征軍”

1915年，意大利參加第一次世界大戰后，天津的意大利租界里約有一萬名中國人和350-400名意大利人（大多為商人），租界的“保衛任務”由200人左右的警察部隊和50人左右的中國巡捕負責。

1925年，已在國內鞏固了法西斯政權的墨索里尼決定向中國派遣“東方遠征軍”，他要求軍方選派精銳部隊。在意大利全軍中，“圣馬可團”被認為最適合到遠東服役，但意大利高級將領認為整整一個團都去中國，未免過于招搖——在20世紀20年代，整個世界正處于一戰后的“和平階段”，大規模向海外派兵必然遭致國際社會抗議。經過研究，意大利軍方決定由“圣馬可團”的中堅力量組成一個精銳營，該營下轄3個連，每連編制為100名官兵。3月份，這支精心挑選的部隊正式啟程前往中國。

危險的日本盟友

20世紀30年代初，中意兩國關系發展良好，墨索里尼的女婿齊亞諾伯爵作為駐華公使，積極推動意中貿易的發展。1937年11月6日，意大利加入《反共產國際協定》，德意日三個法西斯國家結成了“柏林-羅馬-東京”軸心。中國國民政府領導人蔣介石對于意大利和日本過于親近相當反感，中意兩國關系開始疏遠。

1937年春夏之交，中日全面戰爭呈現一觸即發之勢。意大利駐華大使、法西斯黨員卡羅·福馬卡利認為中日一旦開戰，勢必禍及意大利租界，于是急電墨索里尼，要求加派軍艦和陸軍來華，以增強意大利租界的防御力量，這個請求最終獲得批準。在1937年，意大利陸海軍投入到中國的總兵力達到1200人。

1940年6月10日，意大利正式參加二戰。1941年2月，就在東非港口馬薩瓦被英軍攻占一個多月前，三艘意大利軍艦開向中國，其中“厄立特里亞”號和“拉姆-1”號到達上海和天津。

在中日戰爭的頭幾年，由于意大利與日本的軸心國同盟關系，再加上意大利駐華機構不斷讓步和妥協，中國境內的意大利軍隊度過一段較為平靜的時光。但實際上意大利人與日軍占領當局的關系并不理想，由于不喜歡歐洲人的存在，日本人還是很厭惡在他們占領區內多出一支歐洲武裝。

遠征軍的終結

由于意大利屢遭慘敗，1943年7月25日，墨索里尼被國王逮捕。緊接著，9月8日，意大利成立巴多格里奧新政府，公開宣布退出軸心國，這一下子把呆在遠東的意大利軍人推到危險境地。

當地時間9月9日凌晨2點鐘，“厄立特里亞”號剛在新加坡外海完成對意大利潛艇“卡比連尼”號補充給養的作業，當他們從路透社獲悉意大利投降的消息后，立即改變航線，經蘇門答臘海峽逃向英屬殖民地錫蘭（今斯里蘭卡），避開了日本海軍和飛機的追擊。

但是，“卡比連尼”號潛艇艇長沃爾特·奧科尼海軍中校是個死硬的法西斯黨徒，他執意將潛艇開進日軍控制下的新加坡港，他公開表示愿意站在日本一方繼續作戰，但日軍還是強行將“卡比連尼”號潛艇上的艇員關進戰俘營。

此時，還有多艘意大利海軍艦船處于日軍勢力范圍內。許多艦只的指揮官獲知意大利投降后，決定自沉艦船，以免被日軍俘獲。當意大利艦船慘遭日本人洗劫時，呆在天津、北平、上海租界及使領館區的意大利陸軍也面臨生死抉擇。在天津租界區，由卡羅·德爾阿夸上尉指揮的意軍被6000余名日偽軍包圍。德爾阿夸上尉決心進行抵抗。

為了迫使意軍投降，日軍指揮官、獨立第15旅團長田中信南先用10輛裝甲車堵住意大利租界的出口，調動兩艘內河炮艇封鎖海河，并從北平南苑機場調來一個轟炸機中隊。在日本人進行了長達10個小時的威懾性炮擊和空襲后，德爾阿夸上尉的神經崩潰了，他還是決定率部投降。

在這場被日本人稱為“九月義人降伏事變”中，日軍共抓獲近1100名意大利公民。日方給他們兩個選擇，要么宣布效忠希特勒一手扶植的“意大利社會共和國”（即“薩洛共和國”），要么被送進集中營。有170名意大利官兵賣身投靠，其余的人則被日軍關進設在中國東北、朝鮮及菲律賓的集中營，在接下來的兩年里備受日軍虐待。

到1945年5月8日德國宣布投降時，意大利潛艇“托列里”號仍在協同日軍作戰，他們一直打到8月30日。那一天，這群意大利軍人用機關炮擊落了一架美軍B-25轟炸機，這也是日本在二戰中取得的最后一個戰果。

日本投降后，被日軍關在集中營里的意大利官兵于1945年9月被美軍解救，于1946年3月乘美國軍艦回到意大利。意大利派往中國的“東方遠征軍”歷史至此才算劃上句號。

這支“新羅馬軍團”的命運不是很好，命運之神給他最終的命運是戰爭失敗并被俘虜。也正因如此，這支軍隊就這樣消失了，但是這段歷史卻被保留了下來。