李蓮英原名李英泰，字靈杰，祖籍浙江紹興，其父名叫李玉，工作是修鞋匠，家境貧困，家鄉沒法為生，全家才輾轉到了京城，仍舊以修鞋為生，因為李蓮英兒時常常幫父親削切皮頭，所以又叫“皮削李”，而李蓮英的墓志銘記載，他年九歲入內廷充役使。

1966年有人打開過李蓮英的墳墓，除了在他的墳墓中發現了大量的數不盡的奇珍異寶，還有一個驚人的發現：他的棺材里除一顆頭顱和一條長辮子外，沒有尸身……

清宮檔案的記載也證明，李蓮英是于咸豐七年十月十一日由鄭親王端華府送進皇宮當太監的，但年齡是13歲。也許李蓮英在凈了身之后，沒有直接到皇宮當差，而是在王府當了幾年的差，才被鄭親王送進皇宮的。

李蓮英入宮后的名字叫李進喜，他進宮14年的時候才由慈禧太后起名蓮英。李蓮英入宮之時，正值太監安德海被慈禧太后寵愛，紅得發紫。

后來，安德海因少年得志，過分張狂，終于以“違背祖制，擅離京師”的罪名，在同治八年被山東巡撫丁寶楨拿獲，砍了腦袋。這件事使李蓮英得到了深刻的教訓。他是一個十分聰明乖巧的人，很快就明白了應該如何擺正主子和奴才之間的關系。

李蓮英不僅學會了揣摩主子的脾氣和愛好，能夠千方百計地討主子的歡喜，同時還能時時處處謹慎小心。正像墓志銘中說的那樣：“事上以敬，事下以寬，如是有年，未嘗稍懈。”

李蓮英的心計使得他在年僅26歲的時候開始任儲秀宮的掌案首領大太監。這個職務一般需要進宮服役30年才有資格擔任，可是李蓮英這時候進宮剛滿13年。

光緒五年，李蓮英出任儲秀宮四品花翎總管。隨著他的主子慈禧太后日益大權獨攬，他的聲望地位也一天天變得顯赫起來。李蓮英31歲時，已經可以和敬事房的大總管也就是清宮太監的總頭目平起平坐了。

而到了光緒二十年，46歲的李蓮英被賞戴二品頂戴花翎。清朝的二品文官，級別大概相當于今天的副部長。對太監來說，二品頂戴只是一種榮譽的象征。

雖然如此，李蓮英還是在太監中創了一個從未有過的先例。因為早在雍正時期，雍正皇帝規定太監的品級以四品為限，不能再高出這個等級。李蓮英就這樣成為慈禧太后面前的大紅人。

由于李蓮英很會做事，因此，慈禧太后身邊的太監幾十年來換了好幾批，唯獨李蓮英她舍不得換。李蓮英不僅在慈禧太后面前極力表現，他也不放過機會去討好光緒皇帝。

因為他深知慈禧太后已經年邁，光緒皇帝雖然有病，但畢竟年輕，如果沒有意外情況出現，慈禧太后死在光緒皇帝之前是必然的。李蓮英這樣精明刁滑，對于他來說，兩面討好，八面玲瓏的做法，是始終立于不敗之地和自我保全的一種策略。

參與過維新變法的晚清文人王照曾經寫過這樣一首詩：“炎涼世態不堪論，蔑主惟知太后尊。丙夜垂裳恭待旦，膝前嗚咽老黃門。”詩中講述了這樣一個故事：八國聯軍入侵北京之時，慈禧率光緒和文武百官出逃后，第二年準備回京。

他們走到保定住下。太后睡覺的地方，被褥鋪陳都很華美，李蓮英住的地方稍差一點，但也很不錯。而光緒皇帝睡覺的地方卻很凄慘。李蓮英侍候慈禧太后睡下后前來探望，見光緒在燈前枯坐，一問才知道他竟然鋪的蓋的都沒有，時值隆冬季節，根本無法睡覺。