反董卓聯(lián)盟期間，袁術(shù)的部將孫堅自長沙一路北上，先后殺了荊州刺史王睿和南陽太守張咨，自此，袁術(shù)穩(wěn)穩(wěn)當當?shù)卣紦?jù)了荊州最靠北的南陽郡，而且?guī)缀鯇⑸砗笳麄€荊州都劃入勢力范圍。根據(jù)《后漢書》記載，南陽有三十七城，五十萬戶，總計超過二百四十萬的人口，不論是農(nóng)業(yè)、手工業(yè)還是商業(yè)都十分發(fā)達，是東漢第一大郡，南陽郡旁邊的豫州汝南也有三十七城，擁有四十萬戶，二百一十萬人口，是規(guī)模僅次于南陽的第二大郡。袁術(shù)自己占據(jù)著南陽，而汝南恰恰又是袁氏一族的鄉(xiāng)里所在，因此，在反董卓的戰(zhàn)爭中，袁術(shù)成了最大的贏家，他的實力空前強大，不僅有強大的軍事力量更有雄厚的經(jīng)濟基礎(chǔ)。

袁術(shù)此時是南陽太守，把持著諸侯的南大門，袁術(shù)給孫堅請功，讓孫堅做豫州刺史，將豫州納入勢力范圍，于是，袁術(shù)的勢力在此時已經(jīng)兼跨荊、豫二州，空前強大。正因如此，在其他諸侯戰(zhàn)事不利的情況下，孫堅卻能在袁術(shù)的支持之下，戰(zhàn)勝董卓，一路殺進洛陽。

袁術(shù)堅持讓孫堅做了豫州刺史，但是同樣有政治野心的袁紹對這個任命卻不承認，袁紹此時已經(jīng)將冀州納入版圖，正準備借著聯(lián)盟盟主的身份奪占豫州，擴大勢力范圍，于是，袁紹變另外任命了一個叫周喁的人來做豫州刺史。于是，袁術(shù)與袁紹的矛盾便激化了，周喁統(tǒng)帥著袁紹派來的軍隊與孫堅交戰(zhàn)，周喁不是孫堅的對手，屢戰(zhàn)屢敗，被打得灰頭土臉地跑了。不過袁術(shù)的的胃口并不僅僅就是眼前的這塊地盤，就在孫堅跟周喁打得熱火朝天的時候，他又把勢力范圍擴充到了揚州一帶，袁術(shù)起兵從壽春南下，奪占了廬江。袁氏兄弟間的這一番較量，袁術(shù)大獲全勝。

據(jù)數(shù)據(jù)統(tǒng)計，袁術(shù)此時擁兵十余萬，嗤笑曹操兵馬八千余。 可是曹操便是靠著這八千多兵馬擊敗了袁術(shù)，奪取了南陽跟淮南。

公元195(興平二年)冬，叛將李傕和郭汜在弘農(nóng)郡的曹陽澗一帶追擊漢獻帝及公卿百官，保護獻帝和獻廷的楊奉被叛軍打敗，獻帝只身逃到黃河北邊去了。袁術(shù)以為時機已到，召集部屬們開會說：“如今劉氏天下已經(jīng)衰微，海內(nèi)鼎沸，我們袁家四代都是朝中重臣，百姓們都愿歸附于我。我想秉承天意，順應(yīng)民心，現(xiàn)在就登基稱帝，不知諸君意下如何？”眾人聽了，誰也不敢再說什么，主簿閻象進曰：“昔周自后稷至于文王，積德累功，三分天下有其二，猶服事殷。明公雖奕世克昌，未若有周之盛，漢室雖微，未若殷紂之暴也。”術(shù)嘿然不悅。

時過不久，河內(nèi)人張鮍為他卜卦，說他有做皇帝的命，他以此為理由，于公元197年(建安二年)在壽春稱帝，建號仲氏，置公卿，祠南北郊。(《后漢書·袁術(shù)傳》：“建安二年，因河內(nèi)張烱符命，遂果僭號，自稱仲家。”)袁術(shù)稱帝后，任命九江太守為淮南尹，廣置公卿朝臣，還在城南城北筑起皇帝祭祀天帝所用的祭壇。生活上他奢侈荒淫，揮霍無度。后宮妻妾有數(shù)百人，皆穿羅綺麗裝，精美的食品應(yīng)有盡有，而他軍中的士兵卻處于饑寒交迫的狀態(tài)。在他的腐敗統(tǒng)治下，江淮一帶民不聊生，許多地方斷絕人煙，饑荒之中甚至出現(xiàn)人吃人的現(xiàn)象。

袁術(shù)稱帝的行為引發(fā)了天大的爭議，曹操首先便以天子之詔命，下達給孫策，令其起兵討伐，于是，孫策便在江東脫離袁術(shù)而自立，逐走袁術(shù)任命的丹楊太守袁胤，并發(fā)書信給廣陵太守吳景、孫賁在收到孫策的書信后棄袁術(shù)投孫策(兩人皆是孫策親戚)，使得袁術(shù)喪失廣陵、江東等大片土地，失去了大量的錢糧補給基地。

袁術(shù)大怒，發(fā)兵攻打曹操，準備廢掉漢獻帝，但是曹操發(fā)詔呂布，以圣旨詔令呂布夾擊袁術(shù)，于是，袁術(shù)的后方出現(xiàn)了呂布的精銳部隊，呂布襲擊了袁術(shù)的糧道，逼迫袁術(shù)大軍必須速戰(zhàn)速決，而曹操則以逸待勞，趁著袁術(shù)軍心不穩(wěn)之際，打敗了袁術(shù)，然后揮師東進，占據(jù)了淮北地區(qū)，并將汝南納入版圖。自此，曹操便坐擁了豫州，袞州，基本占據(jù)整個河南，躍身成為了中原第一大諸侯。而曹操借著平定袁術(shù)的機會向東收拾了呂布，又轉(zhuǎn)而招降了張繡，自此，魏晉中原之地便全歸曹操所有，曹操羽翼已豐，開始了自己逐鹿中原的歷程。