北京在元代時(shí)期俗稱(chēng)元大都。1368年朱元璋滅掉元朝后，為了記載平定北方的功績(jī)，將元大都改稱(chēng)北平。1403年，明成祖朱棣永樂(lè)皇帝取得皇位后，將他做燕王時(shí)的封地北平府改為順天府，建北京城，并準(zhǔn)備遷都城于此。

朱元璋建立明朝后，曾把首都建在汴都關(guān)中，只是年事已高，又不想勞民，才沒(méi)有下決心從南京遷都。明成祖朱棣上臺(tái)不久，即著手遷都北京。朱棣與北京有著特殊的關(guān)系，遷都的原因雖顯得十分復(fù)雜，但原因無(wú)非這幾點(diǎn)。

其一，明成祖遷都與北京的地理位置和物產(chǎn)豐富有關(guān)。如鄭曉在《今言》中說(shuō)：“京畿負(fù)重山，面平地，饒魚(yú)鹽谷與果窳之利，又轉(zhuǎn)漕東南，財(cái)貨駢集，天險(xiǎn)地位，足制諸胡。”古人常認(rèn)為北京是朱棣的龍興之地，物產(chǎn)豐富，供給方便，朱棣的遷都也是必然的。

其二，遷都是抵御蒙古人入侵的需要。以北京作為一個(gè)政治、軍事中心，就近指揮長(zhǎng)城一線的軍事防御，抵抗蒙古的軍事進(jìn)攻，保證國(guó)家的統(tǒng)一，從這一點(diǎn)來(lái)說(shuō)，“明成祖遷都北京是正確的”。很多人都支持這種觀點(diǎn)，認(rèn)為明成祖遷都與當(dāng)時(shí)邊防形勢(shì)有關(guān)。朱棣有二十余年的藩王生涯，他在北方筑城、屯田，與北元打了多次仗，感到北平是天時(shí)地利之所在。他深深地體會(huì)到北元?dú)堄鄤?shì)力的威脅，當(dāng)他一登上皇帝寶座，就馬上確立了開(kāi)拓進(jìn)取的國(guó)策，在與北元接近的地理位置建都，把全國(guó)政治中心放在戰(zhàn)爭(zhēng)的前線，與元人進(jìn)行針?shù)h相對(duì)的斗爭(zhēng)，求得邊防的安寧和王朝的鞏固。北平的山川形勝足以控四夷制天下，可以俯視大河上下，兼顧漠北，還放眼于東北的黑龍江、貝加爾湖一帶，以及西北的哈密或更遠(yuǎn)的地域。

其三，明成祖遷都的重要因素是為了鞏固北部邊疆。永樂(lè)元年九月，貴州鎮(zhèn)遠(yuǎn)侯顧成對(duì)朱棣說(shuō)，云南、兩廣遠(yuǎn)在邊陲，民間雖有變亂，不足系心。東南海道，雖倭寇時(shí)常出沒(méi)，但都是一時(shí)的剽掠，只要令海防部隊(duì)嚴(yán)加提防，也不足慮。而北部的故元?jiǎng)萘?huì)成為明朝的主要威脅。朱棣對(duì)顧成的建議十分重視，從此以后他有了遷都的準(zhǔn)備。維護(hù)北部邊疆的穩(wěn)定，造福子孫后代，看來(lái)是他遷都的主要原因，因而他就不惜耗費(fèi)巨大的物力、財(cái)力、人力疏通運(yùn)河，為北京輸運(yùn)糧餉。他營(yíng)建北京宮殿、遷都的主要?jiǎng)訖C(jī)，并不是考慮北京的經(jīng)濟(jì)、交通等條件，而主要出于當(dāng)時(shí)政治、軍事的需要。

其四，北京是燕王發(fā)跡之地。朱棣起事時(shí)的宿將謀臣，多為燕邸、北平都司及燕山三衛(wèi)所屬的將校，功成之后難免有戀鄉(xiāng)之情，長(zhǎng)期駐在南京就不太合適。另一方面，朱棣的靖難，表面上看義正詞嚴(yán)，但其得位后大量戮殺建文帝的臣子和家屬，按照封建倫理，難免有失忠、恕、仁、義之嫌，這給朱棣的心理帶來(lái)了一種不安的感覺(jué)。因此離開(kāi)南京，將京師建立在自己熟悉的北京，心理上也會(huì)得到某種平衡。

其五，鞏固自己統(tǒng)治的需要。初登大位時(shí)，朝野洶洶，天下不穩(wěn)，無(wú)人知道建文帝在哪里，朱棣十分擔(dān)心反對(duì)勢(shì)力會(huì)東山再起，因而很有必要鞏固自己的基礎(chǔ)地盤(pán)。為此他一方面大規(guī)模地向北京移民、屯田，安撫流民復(fù)業(yè)，另一方面又調(diào)集各地精兵至北京，以加強(qiáng)守衛(wèi)力量，毫無(wú)疑問(wèn)，永樂(lè)帝遷都的首要目的是為了鞏固自己的皇位。

永樂(lè)十九年(1421)，北平的改建基本完成。以紫禁城為中心，外面環(huán)繞著周長(zhǎng)18里的皇城，再外是周長(zhǎng)45里的京城，宏偉壯麗，超越前代。這年正月，成祖及文武百官遷到北平，詔令改北平為北京。此后，北京就成為明清兩朝的京城。朱棣遷都的行為在當(dāng)時(shí)招到了眾人的反對(duì)，但后來(lái)的事實(shí)證明遷都對(duì)明王朝的安寧具有巨大的積極作用。明清兩代直到今天，北京一直作為政治中心，其實(shí)已經(jīng)說(shuō)明永樂(lè)帝的遷都是十分正確的