元朝末年的至正二十年(1360)的四月十七日，朱棣出生在當時的應天府，也就是今天的南京。關于他出生的現場情況，被后人描述十分神奇——云氣滿室，光彩五色，照映宮闥，連日不散，這些都被看做是朱棣以后當皇帝的吉兆。中國古代有一個傳統，凡是名人、富貴之人出生時必定會有不同于平常人之處。這些迷信說法，都是人為制造或者附會的。

那么朱棣出生時到底是什么一個情形呢？當時他的父親朱元璋還沒有取得天下，只是占據著應天府以及周邊和浙江一部分地區。這至多只能算是元末群雄割據中一支較大的勢力，但談不上是實力最大的一支。那時候朱元璋還是元末農民軍小明王的部下，官職是江南等處行中書省左丞相。

朱棣出生在這樣的家庭里，當然也算得上是個貴家的公子。但是他這樣的貴家公子在當時還是命運叵測。為什么這樣說呢？因為那個時候與朱元璋為敵的上游有陳友諒，下游有張士誠，都虎視眈眈的，想滅掉朱元璋。朱元璋天天忙于跟他們打仗。后來足智多謀的朱元璋在這場爭斗中逐漸強大起來，最終消滅了這兩支與他爭奪天下的最強的勢力。現在我們在這里用寥寥數語來說這事，好像這是不費吹灰之力的事，但在當時那是相當不容易的。不過這些都是朱元璋承擔的事兒，這時的朱棣還是一個剛剛出生的嬰兒。

朱棣是朱元璋的第四個兒子。他出生時，上面已經有了三個哥哥，是他的同父異母兄弟。同父，就是父親都是朱元璋;異母，就是說朱棣跟他的哥哥們不是同一個母親生的。那么，朱棣的生母是誰呢？

關于這個問題，《明史·成祖本紀》里面是這樣記載的朱棣“……太祖第四子也……母孝慈高皇后”。

也就是說，他的父親是明太祖朱元璋，生母是孝慈高皇后。誰是孝慈高皇后呢？孝慈高皇后就是朱元璋的元配馬皇后。

當初朱元璋投奔紅巾軍郭子興的時候，馬氏是郭子興的養女。郭子興很看重朱元璋，就把養女馬氏許配給了他。多年以后，朱元璋當了皇帝，馬氏也就理所應當地成了馬皇后。她就是那位出名的大腳馬皇后。其實馬皇后的腳并不特別大，應該說是正常的腳，只是因為她從小就在軍隊里，沒有纏足。

中國古代不是有纏足的陋習嗎？女性從小就要纏足，纏了足把腳變成小腳，這在當時認為是正常的，而且也是當時的審美潮流，因此不纏足的腳反倒成了大腳，被認為是不美的。朱元璋當了皇帝以后，有人看不起他和馬皇后，就畫了一幅漫畫，畫的是一個婦人，懷里抱著一個西瓜，下面露出一雙大腳。言外之意是，懷西婦人好大腳。馬皇后是淮西人，這幅畫就用懷里抱西瓜表示“淮西”，再畫上兩只大腳，不就成了淮西婦人大腳了嗎？這是有人故意挖苦朱元璋的，就相當于咱們今天常見的諷刺漫畫。這都是題外話。

那么朱棣究竟是不是馬皇后生的呢？有人可能要說了，那不是《明史》上明確記載的嗎？難道還會有錯？可是大家要知道，歷史上的那些正史記載，往往是記給后人看的，史官往往會有意要掩蓋一些歷史的真相。關于朱棣生母這件事，就有著一段曲折的隱情。什么隱情呢？其實朱棣的生母并不是史書中所記載的馬皇后，而是另有他人。那么這個被歷史的迷霧遮掩起來的女性究竟又會是誰呢

大家知道，在中國古代實行的是一夫多妻制，一個男人可以娶幾個老婆，所生的子女，也就有嫡庶之分。大老婆生的叫嫡出，小老婆生的叫庶出。雖然都是兄弟姐妹，但嫡庶有別，在家庭中的地位與待遇是大大不一樣的。朱棣自稱是馬皇后所生，那就屬于嫡出，身份地位要在庶出的藩王之上。

朱棣奪位當了皇帝以后，專門讓人編寫了一部書，叫《奉天靖難記》。這部書的一開頭就說：“今上皇帝(就是朱棣)，太祖高皇帝第四子也。母慈孝高皇后，生五子，長懿文太子，次秦王，次晉王，次今上皇帝，次周王也。”因為當時人們都知道他和周王朱是一母所生，為了說明自己是馬皇后嫡子，所以連周王也名列其中了。到了再修《天潢玉牒》時，又改成說馬皇后親生子二人，只有朱棣和周王，還有兩個女兒寧國公主、安慶公主是馬皇后所生，太子朱標、秦王、晉王又變成“諸母所生”了，其余諸王，則說是“皇妃所生”或者“皇貴嬪所生”、“皇貴人所生”、“皇美人所生”了。這樣一來，只有朱棣生母的等級最高。太子、秦晉二王，只用了一句含糊的“諸母所生”，其余無論是皇貴妃、皇貴嬪，還是皇貴人、皇美人，都是皇帝后宮妃嬪的名號，地位一級不如一級。從朱棣強調太子諸王的生母這件事情上，我們可以看出這是多么重要的事情。說來說去，朱棣必須把自己說成是馬皇后所生的身份地位最高的一個兒子，所以朱元璋和馬皇后才會對他獨鐘愛之。

如果真如朱棣在《天潢玉牒》中說的那樣，只有他跟周王是馬皇后親生兒子的話，那么按照明朝的嫡長子繼承皇位的制度，就應該讓他當太子，而不是讓老大朱標當太子了。因為朱標雖然年長，卻是“諸母所生”，不是馬皇后生的，不能算是嫡出。真是欲蓋彌彰啊，小聰明用得不當反而會適得其反。關于生母一事，朱棣在《天潢玉牒》中編得有點過分了，反而露出了馬腳。

其實馬皇后從來就未曾生育過，太子朱標、秦王和晉王，的確都不是馬皇后所生，而是李淑妃所生。朱棣和周王朱也都不是馬皇后所生。只是他們自出生起，就由馬皇后撫養，只認馬皇后為母親，所以在他們小的時候，只知道母親是馬皇后，都不知道自己真正的生母是誰。等到長大成人，才慢慢知道了一些情況，可是誰也不敢去問，也不敢講，其實也不愿意講，因為他們都知道嫡出與庶出的區別。好端端地去自認庶出的身份，那不是有毛病啊？那等于自降級別。更何況如果惹得朱元璋、馬皇后不高興了，還不知自己會倒什么樣的霉。但是實際上當時人們是知道這些情況的。后來朝廷怕朱棣起兵造反時諸王會追隨他，就首先把周王抓了起來，理由是周王是朱棣的同母兄弟。朱棣哪里能咽下這口氣，他為此與朝廷打起了一場口水戰。最后他打下天下，當了皇帝，這件事也就再沒有人提起了